Le cou (de l'ancien français col, du latin collum) est la région du corps qui relie la tête au thorax.

Le cou est délimité en avant par la gorge, en arrière par la nuque, en bas par les clavicules et en haut par la mandibule.

Au niveau de la gorge, le cou est traversé par les parties supérieures du système digestif, le pharynx et l'œsophage, et par les parties supérieures du système respiratoire, le larynx et la trachée. Il y a aussi quatre glandes dans le cou :

• La thyroïde, située sur la face antérieure de la trachée, elle sécrète deux hormones thyroïdiennes qui agissent sur le métabolisme.
• Les parathyroïdes sont de petites glandes situées sur la face postérieure de la thyroïde, elles sécrètent une hormone qui agit sur le taux de calcium dans le sang.
• Les glandes salivaires qui sont représentées par la parotide (située devant les oreilles) et la sous-maxillaire (située sous la mâchoire).
• Le muscle platysma, il recouvre l'avant du cou et permet le mouvement de la bouche et la tension de la peau du cou.
• Le muscle sternocléidomastoïdien, il est étiré sur les côtés du cou entre le sternum et la clavicule et l'os temporal. Il permet la flexion, l'inclinaison et la rotation de la tête.

En arrière, la nuque est constituée des sept vertèbres cervicales de la colonne vertébrale, numérotées de C1 à C7. Ils apportent force et mobilité au cou. Les deux premières vertèbres, appelées atlas (C1) et axe (C2), ont une morphologie différente des autres vertèbres ce qui leur confère un rôle important dans la mobilité du cou. L'atlas s'articule avec l'os occipital de la tête, ce qui nous permet d'incliner la tête en signe d'assentiment. L'axe (C2) a une fonction de pivot qui permet la rotation de l'atlas, et donc de la tête. L'articulation entre C1 et C2 permet à la tête latérale de pivoter en signe de refus.

Muscles du cou

De nombreux muscles recouvrent le cou, ils sont attachés au crâne, aux vertèbres cervicales et aux clavicules. Ils permettent la mobilité de la tête et se présentent pour la plupart sous forme de sangle. On retrouve entre autres :

Apport sanguin et éléments nerveux

Le cou est traversé de chaque côté par une artère carotide commune qui se divise en carotides externe et interne, une artère vertébrale et par deux veines jugulaires (interne et externe).

De nombreux nerfs parcourent le cou, en particulier les nerfs vagues (ou nerf pneumogastrique, un rôle dans la digestion et le rythme cardiaque), phrénique (innervation du diaphragme) et spinal (mobilité et sensibilité des membres).

Le rôle principal du cou est le soutien et la mobilité de la tête grâce à sa structure osseuse et musculaire.

En raison de toutes les structures qu'il contient, il a également un rôle important dans la digestion, la respiration, la phonation et le métabolisme.

Cervicales. Les douleurs cervicales peuvent avoir plusieurs origines. Ils sont, par exemple, attribuables à :

• Tensions et raideurs musculaires : contractions musculaires prolongées des épaules et de la nuque pouvant devenir douloureuses. Ils résultent généralement du maintien d'une position pendant plusieurs heures ou d'une mauvaise posture.
• Coup du lapin : Il est communément appelé coup du lapin (mouvement de la tête vers l'avant, puis vers l'arrière). Elle peut survenir lors d'un accident de voiture ou d'un choc violent lors de la pratique d'un sport.
• Torticolis : contraction musculaire involontaire d'un des muscles du cou. Il en résulte une forte douleur dans la nuque ainsi qu'un blocage des mouvements. La personne se trouve « coincée ».
• Arthrose cervicale : usure du cartilage situé au niveau des articulations des vertèbres cervicales. Cette pathologie concerne principalement les personnes de plus de 50 ans et provoque des douleurs, des maux de tête (maux de tête), une raideur de la nuque. C'est une maladie chronique qui évolue progressivement sur plusieurs années.

Hernie discale : la hernie discale correspond à la saillie d'une portion d'un disque intervertébral. Ces disques donnent de la souplesse à la colonne et servent d'amortisseurs en cas de choc. Une hernie discale se produit lorsqu'un disque s'affaiblit, se fissure ou se rompt et qu'une partie du noyau gélatineux éclate. Il peut affecter n'importe quelle zone de la colonne vertébrale. Dans le cas du cou, on parle d'une hernie discale cervicale.

Les inflammations

Angine : infection de la gorge, et plus précisément des amygdales. Elle peut s'étendre à tout le pharynx. L'angine est causée soit par un virus - c'est le cas le plus fréquent - soit par une bactérie et se caractérise par un mal de gorge sévère.

Laryngite : inflammation du larynx, notamment des cordes vocales. Parler devient alors douloureux. Il existe deux types de laryngite : la laryngite aiguë et la laryngite chronique, et il existe des différences entre la laryngite de l'enfant et celle de l'adulte.

Pharyngite : inflammation du pharynx, le plus souvent due à une infection bénigne, causée par un virus ou une bactérie. Lorsque l'inflammation affecte également les muqueuses nasales, on parle de rhinopharyngite.

Kyste : Un kyste est une cavité qui contient une substance liquide ou semi-solide qui se forme dans un organe ou un tissu. La grande majorité des kystes ne sont pas cancéreux. Au niveau du cou, le plus fréquent est le kyste de l'appareil thyréoglosse (3) (près de 70 % des anomalies congénitales dans cette zone). D'origine embryonnaire, elle est la conséquence d'un développement anormal de la thyroïde au cours des premières semaines de grossesse. Dans 50 % des cas, elle survient avant l'âge de 20 ans. L'infection est généralement sa principale complication.

Lymphadénopathie (ganglions lymphatiques) : le plus souvent, il s'agit d'un ganglion lymphatique qui gonfle en réponse à une infection, comme un simple rhume par exemple. Cependant, il existe de nombreuses autres causes possibles de « gonflement » survenant dans le cou ou la gorge. Il est donc conseillé de consulter votre médecin au moindre doute afin d'en déterminer l'origine.

Pathologies de la glande thyroïde

Goitre : désigne une augmentation de la taille de la glande thyroïde. C'est fréquent, surtout chez les femmes. Le goitre en soi n'est pas une maladie. Il peut être présent dans une grande variété de maladies.

Nodule thyroïdien : Il n'est pas rare qu'une petite masse se forme dans la glande thyroïde, pour des raisons encore souvent inconnues. On lui donne le nom de nodule thyroïdien.

Cancer de la thyroïde : Le cancer de la thyroïde est un cancer assez rare. Il y a 4000 nouveaux cas en France par an (pour 40 cancers du sein). Il concerne les femmes à 000%. Ce cancer est souvent détecté à un stade précoce. Le traitement est alors très efficace avec une cure dans 75 % des cas.

Hypothyroïdie : conséquence d'une production insuffisante d'hormones par la glande thyroïde. Les personnes les plus touchées par cette maladie sont les femmes après 50 ans.

Hyperthyroïdie : désigne une production anormalement élevée d'hormones par la glande thyroïde. Elle est moins fréquente que l'hypothyroïdie. Chez les personnes atteintes d'hyperthyroïdie, leur métabolisme fonctionne plus rapidement. Ils peuvent se sentir nerveux, avoir des selles fréquentes, trembler et perdre du poids, par exemple.

Les cervicalgies touchent 10 à 20 % de la population adulte. Pour soulager et prévenir ces problèmes, il est possible de s'adonner à quelques exercices quotidiens qui peuvent vite devenir des habitudes.

Pour certaines pathologies, comme la laryngite, certaines recommandations peuvent vous éviter de tomber malade. Pour d'autres, une alimentation riche en iode évitera une carence, facteur de risque de nodule thyroïdien par exemple. En revanche, pour d'autres pathologies comme le cancer de la thyroïde ou le goitre, il n'existe aucun moyen de prévention.

L'imagerie médicale :

• Échographie cervicale : technique d'imagerie médicale basée sur l'utilisation d'ultrasons, ondes sonores inaudibles, qui permettent de « visualiser » l'intérieur du corps. Examen pour confirmer la présence d'un kyste par exemple ou d'un cancer de la thyroïde (mesure de la glande, présence de nodules, etc.).
• Scanner : Une technique d'imagerie diagnostique qui consiste à « numériser » une région donnée du corps pour créer des images en coupe transversale à l'aide d'un faisceau de rayons X. Le terme « scanner » est en fait le nom du dispositif médical, mais il est couramment utilisé pour désigner l'examen. On parle aussi de tomodensitométrie ou tomodensitométrie. Il peut être utilisé pour déterminer la taille d'un kyste ou la présence d'une tumeur par exemple.
• IRM (imagerie par résonance magnétique) : examen médical à visée diagnostique réalisé à l'aide d'un grand appareil cylindrique dans lequel un champ magnétique et des ondes radio sont produits pour générer des images très précises, en 2D ou 3D, de parties du corps (ici le cou et ses parties internes). L'IRM fournit des images détaillées de la colonne cervicale, des nerfs et des tissus environnants. Il peut être utilisé pour diagnostiquer un traumatisme de la colonne vertébrale, une hernie cervicale ou une tumeur de la colonne vertébrale par exemple.

Laryngoscopie : un test effectué par un médecin pour examiner l'arrière de la gorge, le larynx et les cordes vocales à l'aide d'un endoscope (un instrument mince en forme de tube avec une source lumineuse et une lentille). Elle est réalisée pour rechercher par exemple les causes de maux de gorge, de saignements ou pour diagnostiquer un cancer.

Cervicotomie exploratoire : intervention chirurgicale qui consiste à ouvrir le cou afin d'enlever un kyste ou un ganglion lymphatique dont la nature n'est pas connue ou pour la recherche d'un diagnostic.

Dosage de la thyréostimuline (TSH) : Le dosage de la TSH est le meilleur indicateur pour évaluer la maladie thyroïdienne. Elle est utilisée pour diagnostiquer une hypo- ou une hyperthyroïdie, pour surveiller une pathologie thyroïdienne ou est réalisée chez les personnes atteintes de goitre.

Dosage de l'hormone parathyroïdienne (PTH) : L'hormone parathyroïdienne (sécrétée par les glandes parathyroïdes) joue un rôle majeur dans la régulation du calcium dans l'organisme. Un dosage est recommandé en cas d'hypercalcémie (taux de calcium trop élevé dans le sang ou calculs rénaux par exemple).

Le « garçon girafe » (7) est ainsi surnommé un garçon chinois de 15 ans, qui a le plus long AVC du monde avec 10 vertèbres cervicales au lieu de 7. C'est la conséquence d'une malformation qui provoque chez les garçons des douleurs et difficulté à marcher (compression des nerfs dans le cou).

La girafe, avec son long cou, est le plus grand mammifère terrestre. Pouvant atteindre 5,30 m pour les mâles et 4,30 m pour les femelles, une girafe possède pourtant le même nombre de vertèbres cervicales que les mammifères, soit 7, qui mesurent environ 40 cm chacune (8) .