L'opisthotonus est une contracture généralisée des muscles postérieurs du corps, qui oblige le corps à se cambrer fortement, tête renversée et membres en hyperextension. Cette attitude pathologique se retrouve dans plusieurs maladies affectant le système nerveux. 

L'opisthotonos peut être comparé à la position en arc de cercle prise, dans les peintures classiques, par des possédés du diable. 

Les muscles postérieurs du corps, en particulier le dos et le cou, sont tellement contractés que le corps s'hyperétend, ne reposant sur sa couche que par les talons et la tête. Les bras et les jambes sont également étendus et rigides. Cette attitude pathologique et douloureuse n'est pas contrôlée par le patient.

L'opisthotonos est retrouvé dans plusieurs pathologies affectant le système nerveux, notamment :

• tétanos : après une blessure, les spores de la bactérie Clostridium tetani pénètrent dans le corps et libèrent une neurotoxine, qui en quelques jours provoque une tétanie progressive des muscles du corps. Rapidement, le patient se plaint d'avoir des difficultés à s'articuler, ses mâchoires sont bloquées. Puis sa nuque se raidit, puis tout le corps se contracte. Si l'infection n'est pas soignée à temps, la personne ne peut plus respirer et meurt. Heureusement, grâce à la vaccination obligatoire des nourrissons contre le tétanos, instaurée en 1952, la maladie a quasiment disparu en France. Mais il touche encore chaque année quelques personnes qui ne sont pas vaccinées ou qui ne sont pas à jour de leurs relances ;
• crises psychogènes non épileptiques (CPNE) : ils peuvent faire penser à des crises d'épilepsie, mais ils ne sont pas liés aux mêmes anomalies cérébrales. Leurs causes sont complexes, avec des composantes neurobiologiques (prédisposition du cerveau à réagir de la sorte) mais aussi psychopathologiques. Dans de nombreux cas, il existe des antécédents de traumatisme crânien ou de trouble de stress post-traumatique ;
• crises d'épilepsie isolées, causées par un traumatisme crânien ou un médicament neuroleptique, peut se manifester comme tel ;
• rage, Dans certains cas;
• hypocalcémie aiguë et sévère : un taux de calcium dans le sang très anormalement bas est souvent lié à un problème au niveau des glandes parathyroïdes, chargées de réguler la disponibilité de ce minéral dans l'organisme ;
• douleur au cerveau : l'inflammation provoquée par certaines méningites, la destruction du tissu cérébral par encéphalopathie, ou encore l'atteinte pathologique des amygdales dans la boîte crânienne, peuvent entraîner un opisthotonos.

Cas particulier des opisthotonos chez les bébés

À la naissance, les sages-femmes évaluent régulièrement le tonus musculaire du nourrisson. Grâce à diverses manœuvres, ils peuvent détecter une contraction excessive des muscles à l'arrière du corps. S'ils ne signalent pas d'anomalie, tout va bien.

Si la mère n'est pas vaccinée contre le tétanos et que l'opisthotonus apparaît peu après la naissance, associé à une incapacité à téter et à un sourire narquois caractéristique, le tétanos néonatal doit être suspecté. La situation est plus probable dans les pays où il n'y a pas de couverture vaccinale contre cette maladie, et où les conditions d'accouchement ne sont pas stériles.

Par la suite, il arrive souvent que le bébé adopte une position d'opisthotonos pour exprimer une colère imparable : il se cabre et se cambre en arrière de manière impressionnante, en raison de sa grande souplesse. S'il est temporaire et si ses membres restent mobiles, il n'est pas pathologique. En revanche, vous pouvez en parler au pédiatre : cette attitude peut aussi exprimer une forte douleur, liée par exemple à un reflux gastro-oesophagien important et acide.

Si les crises de tétanos persistent ou se répètent, avec un corps si raide qu'il ne pourrait presque être tenu que par la tête et les pieds, et des membres en hyperextension, il s'agit d'une urgence médicale, liée à des douleurs dans le corps. cerveau. Nous pouvons être confrontés à :

• méningite infantile ;
• syndrome du bébé secoué ;
• hypocalcémie néonatale ;
• maladie des urines au sirop d'érable : cette maladie génétique rare (moins de 10 cas pour 1 million de naissances) est de mauvais pronostic si elle n'est pas prise en charge à temps. Elle se caractérise par une odeur de sirop d'érable dans le cérumen puis dans l'urine, des difficultés d'alimentation, une léthargie et des spasmes. Si elle n'est pas traitée, elle est suivie d'une encéphalopathie progressive et d'une insuffisance respiratoire centrale. Traitée à temps, elle est viable mais nécessite un régime strict à vie ;
• certaines formes de la maladie de Gaucher : le type 2 de cette maladie génétique rare se manifeste dans les premiers mois du nourrisson, initialement par une paralysie oculomotrice horizontale ou un strabisme fixe bilatéral. Elle évolue très rapidement vers une encéphalopathie progressive, avec des troubles sévères de la respiration et de la déglutition, et des crises d'opisthotonos. Cette pathologie est de très mauvais pronostic.

Un opisthotonus, quel qu'il soit, doit donner lieu à une consultation. Comme vu ci-dessus, il peut révéler une pathologie grave et potentiellement mortelle du système nerveux.

Ce spasme généralisé, car il fait chuter brutalement le patient, peut également provoquer des blessures physiques : il peut se blesser involontairement sur le sol ou contre un meuble en tombant. De plus, les contractions des muscles du dos sont parfois telles qu'elles peuvent provoquer une compression de la colonne vertébrale.

Le traitement de la crise tétanique comprend de puissants sédatifs, voire des curatifs (médicaments ayant les propriétés paralysantes du curare), pour lutter contre la contracture. 

Lorsque cela est possible, la maladie en question est traitée. Ses autres symptômes sont également pris en charge. Ainsi, en cas de tétanos, des sédatifs sont associés à la respiration artificielle après trachéotomie pour lutter contre l'asphyxie, tandis que les antibiotiques font effet.