La plagiocéphalie est une déformation du crâne du nourrisson qui lui donne une forme asymétrique, souvent appelée « syndrome de la tête plate ». Dans la grande majorité des cas, il s'agit d'une anomalie bénigne qui disparaît avant l'âge de deux ans et résulte d'une position allongée sur le dos du bébé. Mais, beaucoup plus rarement, cette asymétrie est le résultat de la soudure prématurée d'une ou plusieurs sutures crâniennes, une craniosténose, qui peut nécessiter une intervention chirurgicale.

La plagiocéphalie dite positionnelle se caractérise par un aplatissement de l'occiput (l'arrière du crâne) du côté correspondant à l'orientation de la tête pendant le sommeil, d'où l'expression du syndrome de la tête plate. La tête du nourrisson prend alors la forme d'un parallélogramme. Une étude dont les résultats sont relayés par la Société canadienne de pédiatrie montre que 19,7 % des nourrissons présentent une plagiocéphalie positionnelle à l'âge de quatre mois, puis seulement 3,3 % à 24 mois. (1) Lorsqu'il s'agit d'une craniosténose, la déformation du crâne varie en fonction du type de craniosténose et des sutures qu'elle affecte.

La plagiocéphalie positionnelle est de loin la cause la plus fréquente de plagiocéphalie. Sa fréquence d'occurrence a explosé aux Etats-Unis et en Europe depuis les années 90, à tel point que la presse, comme les médecins, parle d'une « épidémie de crânes plats ». Il est désormais clair que l'origine de cette épidémie est la campagne » Rendormir Lancé au début des années 90 par l'American Academy of Pediatrics pour lutter contre la mort subite du nourrisson, qui conseillait aux parents de mettre leur bébé sur le dos exclusivement pendant la première année de vie. Il est important de souligner que cette épidémie bénigne ne remet en aucun cas en cause le « sommeil sur le dos » qui permet de limiter le risque de mort subite.

La craniosynostose est une cause beaucoup plus rare d'asymétrie crânienne que la plagiocéphalie positionnelle. Elle provoque une soudure prématurée des os du crâne du bébé, ce qui peut perturber le bon développement de son cerveau. Ce défaut d'ossification congénital est une simple anomalie isolée dans la grande majorité des cas, mais la craniosténose peut être associée à un syndrome crânien, résultant d'une anomalie génétique (la mutation du gène FGFR), comme Crouzon et d'Apert.

En plus de s'allonger sur le dos (en décubitus dorsal) pour dormir et dormir la tête du même côté, d'autres facteurs de risque de plagiocéphalie sont clairement identifiés. Les garçons sont plus touchés que les filles, près des 3/4 des nourrissons atteints de plagiocéphalie positionnelle étant des garçons. (2) Ceci s'explique par leur plus faible activité dans les premiers mois de vie, avec des périodes de réveil sur le ventre pas assez fréquentes (moins de trois fois par jour). Les chercheurs ont également identifié comme facteur de risque la place de l'aîné dans la famille, une raideur de la nuque qui limite la rotation du cou, ainsi que l'allaitement exclusif au biberon.

Le risque de développer des déformations crâniennes peut être réduit en augmentant les positions du nourrisson et les orientations de sa tête. Pendant les phases de sommeil, en position couchée sur le doc (en décubitus dorsal), lorsque le bébé montre une nette préférence pour le même côté, la technique pour l'inciter à tourner la tête est de changer l'orientation du bébé dans le lit en alternance chaque jour, vers la tête ou le pied du lit. Rappelons encore une fois que le décubitus dorsal permet de limiter le risque de mort subite et ne doit pas être remis en cause en raison d'une affection bénigne qui disparaît souvent dès l'âge de deux ans !

Lors de ses phases d'éveil, le bébé doit être placé dans différentes positions et placé sur le ventre (en décubitus ventral) pendant environ un quart d'heure plusieurs fois par jour. Cette position aide au développement de la musculature cervicale.

Un traitement de physiothérapie comprenant des exercices de stimulation du développement peut compléter ces mesures. Elle est particulièrement recommandée lorsqu'une raideur de la nuque empêche le nourrisson de tourner la tête.

Dans les cas où l'asymétrie de la tête est sévère, un traitement par orthèse est utilisé, qui consiste à porter un casque moulé pour le nourrisson, jusqu'à un âge maximum de huit mois. Cependant, il peut causer des désagréments tels qu'une irritation de la peau.

La chirurgie n'est nécessaire qu'en cas de craniosténose.