Il y a tout juste un an, la lave coulait du volcan Kilauea, un burle, bloquait les routes et traversait les champs d'Hawaii. Ils ont finalement atteint l'océan, où la lave chaude a rencontré l'eau de mer froide et s'est brisée en minuscules éclats de verre et de gravats, formant du sable.
C'est ainsi que de nouvelles plages sont apparues, comme Pohoiki, une plage de sable noir qui s'étend sur 1000 pieds sur la grande île d'Hawaï. Les scientifiques qui enquêtent sur la région ne savent pas si la plage s'est formée immédiatement après l'éruption volcanique de mai 2018 ou si elle s'est formée lentement lorsque la lave a commencé à se refroidir en août, mais ce qu'ils savent avec certitude après avoir examiné des échantillons prélevés sur la plage du nouveau-né, c'est que c'est déjà contaminés par des centaines de minuscules morceaux de plastique.
La plage de Pohoiki est une preuve supplémentaire que le plastique est omniprésent de nos jours, même sur les plages qui semblent propres et immaculées.
Les particules de microplastique mesurent généralement moins de cinq millimètres et ne dépassent pas la taille d'un grain de sable. À l'œil nu, la plage de Pohoiki semble intacte.
"C'est incroyable", déclare Nick Vanderzeel, étudiant à l'Université d'Hawaii à Hilo qui a découvert le plastique sur la plage.
Vanderzeal a vu cette plage comme une opportunité d'étudier de nouveaux gisements qui n'ont peut-être pas été affectés par l'influence humaine. Il a recueilli 12 échantillons à différents points de la plage. À l'aide d'une solution de chlorure de zinc, qui est plus dense que le plastique et moins dense que le sable, il a pu séparer les particules - le plastique flottait vers le haut tandis que le sable coulait.
Il a été constaté qu'en moyenne, pour 50 grammes de sable, il y a 21 morceaux de plastique. La plupart de ces particules de plastique sont des microfibres, des poils fins qui sont libérés des tissus synthétiques couramment utilisés tels que le polyester ou le nylon, explique Vanderzeel. Ils pénètrent dans les océans par les eaux usées lavées des machines à laver ou séparés des vêtements des personnes nageant dans la mer.
Le chercheur Stephen Colbert, écologiste marin et mentor universitaire de Vanderzeal, affirme que le plastique est probablement emporté par les vagues et laissé sur les plages, se mélangeant à de fins grains de sable. Par rapport aux échantillons prélevés sur deux autres plages voisines qui n'ont pas été formées par des volcans, la plage de Pohoiki a actuellement environ 2 fois moins de plastique.
Vanderzeel et Colbert prévoient de surveiller en permanence la situation à Pohoyki Beach pour voir si la quantité de plastique augmente ou reste la même.
"J'aurais aimé que nous n'ayons pas trouvé ce plastique", dit Colbert à propos des microplastiques dans les échantillons de Vanderzeal, "mais nous n'avons pas été surpris par cette découverte."
"Il y a une idée tellement romantique sur une plage tropicale isolée, propre et intacte", dit Colbert. « Une plage comme celle-ci n'existe plus.
Les plastiques, y compris les microplastiques, se dirigent vers les rives de certaines des plages les plus reculées du monde sur lesquelles aucun humain n'a jamais mis les pieds.
Les scientifiques comparent souvent l'état actuel de l'océan à une soupe de plastique. Les microplastiques sont si omniprésents qu'ils pleuvent déjà du ciel dans des régions montagneuses reculées et se retrouvent dans notre sel de table.
On ne sait toujours pas comment cet excès de plastique affectera davantage les écosystèmes marins, mais les scientifiques soupçonnent qu'il pourrait avoir des conséquences dangereuses pour la faune et la santé humaine. Plus d'une fois, de grands mammifères marins tels que des baleines se sont échoués avec des tas de plastique dans leurs entrailles. Récemment, des scientifiques ont découvert que les poissons avalent des particules de microplastique dans les premiers jours de leur vie.
Contrairement aux gros objets en plastique tels que les sacs et les pailles qui pourraient être ramassés et jetés à la poubelle, les microplastiques sont à la fois abondants et invisibles à l'œil nu. Une étude récente a révélé que des millions de morceaux de plastique restent sur les plages même après le nettoyage.
Des groupes de conservation comme la Hawaiian Wildlife Foundation se sont associés à des universités pour développer des nettoyeurs de plage qui agissent essentiellement comme un aspirateur, aspirant le sable et séparant les microplastiques. Mais le poids et le coût de ces machines, ainsi que les dommages qu'elles causent à la vie microscopique sur les plages, font qu'elles ne peuvent être utilisées que pour nettoyer les plages les plus polluées.
Bien que Pohoiki soit déjà rempli de plastique, il lui reste encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir rivaliser avec des endroits comme la célèbre «plage poubelle» à Hawaï.
Vanderzeel prévoit de retourner à Pokhoiki l'année prochaine pour voir si la plage changera et de quel type de changement il s'agira, mais Colbert dit que ses premières recherches montrent déjà que la pollution de la plage se produit maintenant instantanément.