Définition de la PUVAthérapie 

La PUVAthérapie combine l'exposition à une source artificielle de rayonnement UVA avec un traitement à base de psoralène, un produit sensibilisant aux UV. D'où l'acronyme PUVA : P faisant référence au Psoralène et UVA aux rayons ultraviolets A.

Le principe

L'exposition aux UVA va provoquer la sécrétion de substances appelées cytokines, qui auront deux actions :

• une action dite antimitotique, qui va ralentir la prolifération des cellules épidermiques ;
• une action immunologique, qui calmera l'inflammation.

La principale indication de la PUVA-thérapie est le traitement du psoriasis vulgaire sévère (gouttes, médaillons ou plaques) étendu sur de larges zones de la peau.

Pour rappel, le psoriasis est une maladie inflammatoire de la peau due au renouvellement trop rapide des cellules de l'épiderme, les kératinocytes. Comme la peau n'a pas le temps de s'éliminer, l'épiderme s'épaissit, les squames s'accumulent puis se décollent, laissant la peau rouge et enflammée. En calmant l'inflammation et en ralentissant la prolifération des cellules épidermiques, la PUVAthérapie aide à réduire les plaques de psoriasis et à espacer les poussées.

D'autres indices existent :

• la dermatite atopique lorsque les poussées sont très importantes et résistantes aux soins locaux ;
• lymphomes cutanés à un stade précoce;
• les photodermatoses, comme la lucite estivale par exemple, lorsque le traitement photoprotecteur et la protection solaire sont insuffisants ;
• prurit de polyglobulie;
• lichen plan cutané;
• certains cas d'alopécie sévère.

Le spécialiste

Les séances de PUVA-thérapie sont prescrites par un dermatologue et se déroulent en cabinet ou dans un hôpital équipé d'une cabine d'irradiation. Ils sont couverts par la Sécurité sociale après acceptation de la demande d'accord préalable.

Déroulement d'une séance

Il est important de ne rien appliquer sur la peau avant la séance. Deux heures avant, le patient prend un psoralène par voie orale, ou plus rarement par voie topique, en immergeant une partie du corps ou le corps entier dans une solution aqueuse de psoralène (balnéoPUVA). Le psoralène est un agent photosensibilisant permettant d'augmenter l'efficacité du traitement UV.

Les UVA peuvent être administrés sur tout le corps ou localement (mains et pieds). Une séance dure de 2 à 15 minutes. Le patient est nu, à l'exception des parties génitales, et doit porter des lunettes opaques foncées pour se protéger des rayons UVA.

Après la séance, il est important de porter des lunettes de soleil et d'éviter l'exposition au soleil pendant au moins 6 heures.

La fréquence des séances, leur durée et celle du traitement sont déterminées par le dermatologue. Le rythme des séances est généralement de plusieurs séances par semaine (généralement 3 séances espacées de 48 heures), délivrant des doses d'UV progressivement croissantes. Une trentaine de séances sont nécessaires pour obtenir le résultat souhaité.

Il est possible de combiner la PUVAthérapie avec un autre traitement : corticoïdes, calcipotriol, rétinoïdes (re-PUVA).

Contre-indications

La PUVAthérapie est contre-indiquée :

• pendant la grossesse et l'allaitement;
• en cas d'utilisation de médicaments photosensibilisants ;
• insuffisance hépatique et rénale;
• affections cutanées causées ou aggravées par la lumière ultraviolette ;
• cancer de la peau;
• dommages à la chambre antérieure de l'œil;
• Infection aiguë.

Effets secondaires et risques

Le risque principal, en cas de nombreuses séances de PUVAthérapie, est celui de développer un cancer de la peau. On estime que ce risque augmente lorsque le nombre de séances, combiné, dépasse 200-250. Également avant les séances de prescription, le dermatologue réalise un bilan cutané complet pour détecter chez le patient un éventuel risque individuel de cancer cutané (antécédents personnels de cancer cutané, exposition antérieure aux rayons X, présence de lésions cutanées précancéreuses, etc.). Parallèlement, un suivi dermatologique annuel est recommandé chez les personnes ayant reçu plus de 150 séances de photothérapie, afin de détecter à un stade précoce des lésions précancéreuses ou un cancer précoce.

Des effets secondaires bénins sont fréquemment observés :

• nausées dues à la prise de Psoralène ;
• sécheresse cutanée nécessitant l'application d'un émollient ;
• une augmentation de la pilosité qui s'estompera à l'arrêt des séances.