La régression est un retour à un niveau de développement inférieur, qui implique des réactions moins développées et, en règle générale, une diminution des réclamations. Un adulte, par exemple, commence à réagir comme un tout petit enfant.
Dans les concepts classiques, la régression est considérée comme un mécanisme de défense psychologique, par lequel une personne dans ses réactions comportementales cherche à éviter l'anxiété en passant à des stades antérieurs de développement de la libido. Avec cette forme de réaction défensive, une personne exposée à des facteurs frustrants remplace la solution de tâches subjectivement plus complexes par des tâches relativement plus simples et plus accessibles dans les situations actuelles. L'utilisation de stéréotypes comportementaux plus simples et plus familiers appauvrit considérablement l'arsenal général (potentiellement possible) de la prévalence des situations conflictuelles. Ce mécanisme comprend également la protection de « réalisation dans l'action » mentionnée dans la littérature, dans laquelle des désirs ou des conflits inconscients s'expriment directement dans des actions qui empêchent leur prise de conscience. L'impulsivité et la faiblesse du contrôle émotionnel-volontaire, caractéristiques des personnalités psychopathes, sont déterminées par l'actualisation de ce mécanisme de défense particulier dans le contexte général de l'évolution de la sphère des besoins motivationnels vers leur plus grande simplicité et accessibilité.