Les symptômes apparaissent entre 10 et 15 jours après la piqûre de l'insecte infecté. Certains types de parasites du paludisme (Plasmodium vivax et Plasmodium ovale) peut rester inactif dans le foie pendant des semaines voire des mois avant l'apparition des premiers signes.

Le paludisme se caractérise par des crises récurrentes comprenant trois phases :

• Des frissons ;
• Maux de tête ;
• Fatigue et douleurs musculaires;
• Nausée et vomissements;
• Diarrhée (occasionnellement).

Une heure ou deux heures plus tard :

• Fièvres élevées ;
• La peau devient chaude et sèche.

Ensuite, la température corporelle baisse :

• Transpiration abondante;
• Fatigue et faiblesse;
• La personne touchée s'endort.

Les infections palustres à P. vivax et P. ovale peuvent rechuter quelques semaines voire quelques mois après la première infection même si le patient a quitté la zone d'infection. Ces nouveaux épisodes sont dus à des formes hépatiques « dormantes ».