Invisible à nos yeux, il assure pourtant la sécurité, de jour comme de nuit. Que ce soit pour soigner une infection de l'oreille ou un cancer, le système immunitaire est essentiel.

Le système immunitaire est constitué d'un système d'interactions complexes impliquant de nombreux organes, cellules et substances différents. La majorité des cellules ne se trouvent pas dans le sang, mais plutôt dans un ensemble d'organes appelés organes lymphoïdes.

• La moelle osseuse ainsi que thymus. Ces organes produisent des cellules immunitaires (lymphocytes).
• La les taux, ganglions lymphatiques, amygdales ainsi que amas de cellules lymphoïdes situé sur les muqueuses des voies digestives, respiratoires, génitales et urinaires. C'est généralement dans ces organes périphériques que les cellules sont appelées à répondre.

La vitesse d'action du système immunitaire est extrêmement importante. Celle-ci repose, entre autres, sur l'efficacité de la communication entre les différents acteurs impliqués. Le système cardiovasculaire est le seul passage qui relie les organes lymphoïdes.

Bien que nous ne puissions pas encore expliquer tous les mécanismes, nous savons maintenant qu'il existe des interactions importantes entre le système immunitaire, le système nerveux et le système endocrinien. Certaines sécrétions des cellules immunitaires sont comparables aux hormones sécrétées par les glandes endocrines, et les organes lymphoïdes ont des récepteurs pour les messages nerveux et hormonaux.

Les étapes de la réponse immunitaire peuvent être divisées en deux :

• la réponse non spécifique, qui constitue « l'immunité innée » (ainsi nommée car présente dès la naissance), agit sans tenir compte de la nature du micro-organisme qu'elle combat ;
• la réponse spécifique, qui confère « l'immunité acquise », passe par la reconnaissance de l'agent à attaquer et la mémorisation de cet événement.

Barrières physiques

La peau ainsi que muqueuses sont les premières barrières naturelles auxquelles se heurtent les attaquants. La peau est le plus grand organe du corps et offre une incroyable protection contre les infections. En plus de constituer une interface physique entre l'environnement et nos systèmes vitaux, il offre un environnement hostile aux microbes : sa surface est légèrement acide et plutôt sèche, et il est recouvert de « bonnes » bactéries. Cela explique pourquoi une hygiène excessive n'est pas forcément une bonne chose pour votre santé.

La bouche, les yeux, les oreilles, le nez, les voies urinaires et les organes génitaux constituent toujours des voies de passage pour les germes. Ces routes ont aussi leur système de protection. Par exemple, les réflexes de toux et d'éternuement poussent les micro-organismes hors des voies respiratoires.

L'inflammation

L'inflammation est la première barrière rencontrée par les micro-organismes pathogènes qui traversent notre enveloppe corporelle. Comme la peau et les muqueuses, ce type de réponse immunitaire fonctionne sans connaître la nature de l'agent qu'il combat. L'inflammation a pour but d'inactiver les agresseurs et de réparer les tissus (en cas de blessure). Voici les principales étapes de l'inflammation.

• La vaso-dilatation et le plus grand perméabilité les capillaires de la zone touchée ont pour effet d'augmenter le flux sanguin (responsable des rougeurs) et de permettre l'arrivée des acteurs de l'inflammation.
• Destruction des agents pathogènes par phagocytes : un type de globule blanc capable d'absorber des micro-organismes pathogènes ou d'autres cellules malades et de les détruire. Il en existe plusieurs types : les monocytes, les neutrophiles, les macrophages et les cellules tueuses naturelles (cellules NK).
• Le système de complément, qui comprend une vingtaine de protéines qui agissent en cascade et permettent la destruction directe des microbes. Le système du complément peut être activé par les microbes eux-mêmes ou par la réponse immunitaire spécifique (voir ci-dessous).

Interférons

En cas d'infection virale, le interférons sont des glycoprotéines qui inhibent la multiplication des virus à l'intérieur des cellules. Une fois sécrétés, ils diffusent dans les tissus et stimulent les cellules immunitaires voisines. La présence de toxines microbiennes peut également déclencher la production d'interférons.

C'est là qu'interviennent les lymphocytes, un type de globule blanc dont on distingue deux classes : les lymphocytes B et les lymphocytes T.

• Les lymphocytes B représentent environ 10 % des lymphocytes circulant dans le sang. Lorsque le système immunitaire rencontre un agent étranger, les cellules B sont stimulées, se multiplient et commencent à produire des anticorps. Les anticorps sont des protéines qui se fixent sur des protéines étrangères ; c'est le point de départ de la destruction de l'agent pathogène.
• Les Lymphocytes T représentent plus de 80% des lymphocytes en circulation. Il existe deux types de lymphocytes T : les lymphocytes T cytotoxiques qui, lorsqu'ils sont activés, détruisent directement les cellules infectées par des virus et des cellules tumorales, et les lymphocytes T facilitateurs, qui contrôlent d'autres aspects de la réponse immunitaire.

La réponse immunitaire spécifique crée une immunité acquise, qui se développe au fil des ans à la suite des rencontres de notre corps avec des molécules étrangères spécifiques. Ainsi, notre système immunitaire se souvient des bactéries et virus particuliers qu'il a déjà rencontrés afin de rendre la deuxième rencontre beaucoup plus efficace et plus rapide. On estime qu'un adulte a en mémoire 10⁹ à 10¹¹ différentes protéines étrangères. Cela explique pourquoi on n'attrape pas deux fois la varicelle et la mononucléose, par exemple. Il est intéressant de noter que la vaccination a pour effet d'induire ce souvenir d'une première rencontre avec un agent pathogène.

Bibliographie

Association médicale canadienne. Encyclopédie médicale familiale, Sélection de Reader's Digest, Canada, 1993.

Starnbach MN (éd.). La vérité sur votre système immunitaire ; Que souhaitez-vous savoir, président et membres du Harvard College, États-Unis, 2004.

Vander Aj et coll. Physiologie humaine, Les Éditions de la Chenelière inc., Canada, 1995.