La somnolence est un symptôme qui se traduit par une forte envie de dormir. Elle est normale, « physiologique », lorsqu'elle survient le soir ou au coucher, ou aux premières heures de l'après-midi. Si cela se produit pendant la journée, on parle de somnolence diurne. Alors que la somnolence peut affecter n'importe qui, surtout en cas de fatigue, après une mauvaise nuit de sommeil ou juste après un gros repas, elle devient anormale lorsqu'elle est répétée quotidiennement, interfère avec l'attention et interfère avec les activités quotidiennes.

Elle peut révéler la présence d'une pathologie et doit donc faire l'objet d'une consultation médicale.

La somnolence est un symptôme courant : des études ont estimé qu'elle touche environ 5 à 10 % des adultes (intense et 15 % « légère »). Elle est très fréquente à l'adolescence et chez les personnes âgées.

Il va de soi que la somnolence peut simplement être liée au manque de sommeil, en particulier chez les adolescents. Nous savons qu'ils ne dorment pas assez pour leurs besoins, et la somnolence diurne est courante dans ce groupe d'âge.

Hormis une situation inhabituelle, qui peut toucher tout le monde (mauvaise nuit, décalage horaire, manque de sommeil, etc.), la somnolence peut être associée à plusieurs pathologies du sommeil :

• retard de phase et insuffisance chronique de sommeil : il s'agit d'un manque chronique de sommeil ou d'un trouble de l'horloge interne, qui « décale » les phases du sommeil (c'est fréquent chez les adolescents)
• les troubles du sommeil tels que le ronflement et le syndrome d'apnées obstructives du sommeil : c'est la cause la plus fréquente de somnolence (après un sommeil insuffisant). Ce syndrome se manifeste par des « pauses » respiratoires inconscientes pendant la nuit, ce qui altère la qualité du sommeil en interrompant constamment les cycles de repos.
• hypersomnies centrales (narcolepsie avec ou sans cataplexie) : elles sont le plus souvent dues à une dégénérescence de certains neurones du cerveau qui entraîne des accès de sommeil, avec ou sans cataplexie, c'est-à-dire une perte brutale du tonus musculaire. C'est une maladie rare.
• hypersomnie due à la prise de drogues : plusieurs drogues et drogues peuvent induire une somnolence excessive, en particulier les sédatifs hypnotiques, les anxiolytiques, les amphétamines, les opiacés, l'alcool, la cocaïne.

D'autres troubles peuvent également être associés à la somnolence :

• troubles psychiatriques tels que la dépression ou le trouble bipolaire
• obésité ou surpoids
• diabète
• autres : maladies neurodégénératives, accident vasculaire cérébral, tumeur cérébrale, traumatisme crânien, trypanosomiase (maladie du sommeil), etc.

La grossesse, en particulier au cours du premier trimestre, peut également provoquer une fatigue irrépressible et une somnolence diurne.

Les conséquences d'une somnolence excessive sont multiples et potentiellement graves. La somnolence peut en effet mettre la vie en danger : elle est même la première cause d'accidents de la route mortels et serait impliquée dans 20 % des accidents de la route (en France).

Du côté professionnel ou scolaire, la somnolence diurne peut entraîner des problèmes de concentration, mais aussi augmenter le risque d'accidents du travail, altérer les fonctions cognitives, augmenter l'absentéisme et diminuer les performances.

Les conséquences sociales et familiales ne doivent pas non plus être négligées : il est donc indispensable de diagnostiquer la somnolence (la personne atteinte ne consulte pas toujours spontanément son médecin traitant) et d'en trouver la cause.

Les solutions à mettre en œuvre dépendent évidemment de la cause. Lorsque la somnolence est due à la fatigue ou au manque de sommeil, il est important de rétablir une heure de coucher régulière et d'essayer de dormir suffisamment chaque nuit.

Lorsque la somnolence traduit l'existence d'un syndrome d'apnées du sommeil, plusieurs solutions seront proposées, notamment le port d'un masque respiratoire la nuit pour prévenir les apnées. Si nécessaire, une perte de poids doit être envisagée : elle diminue souvent les symptômes et diminue le risque cardiovasculaire lié à l'apnée.

En cas de somnolence d'origine médicamenteuse, un arrêt ou une réduction des doses sera nécessaire. Une aide médicale est souvent nécessaire pour ce faire.

Enfin, lorsque la somnolence est due à une pathologie neurologique ou systémique, une prise en charge adaptée permet généralement de réduire les symptômes.