Les selles aident à évacuer les déchets solides de la digestion et d'autres processus métaboliques. Les selles contiennent normalement environ 75 à 85 % d'eau et 20 % de matière sèche.

La fréquence, l'apparence et la couleur des selles varient considérablement d'une personne à l'autre. En moyenne, les selles ont lieu une à deux fois par jour, même si certaines personnes vont à la selle plus souvent et d'autres moins, sans que cela soit anormal. C'est plutôt l'apparition de changements par rapport aux selles habituelles qui permet de dire que la situation est « anormale ». Il peut s'agir notamment :

• selles trop fréquentes et trop liquides (diarrhée)
• selles trop dures (constipation)
• alternance diarrhée / constipation
• selles avec du sang ou du mucus
• selles grasses (stéatorrhée)
• selles noires (qui sont parfois le signe d'un saignement survenant dans le système digestif supérieur, par exemple l'estomac : c'est ce qu'on appelle le méléna)
• selles très claires ou blanches
• selles colorées inhabituelles ou très malodorantes
• selles contenant des parasites (parfois visibles à l'œil nu)

D'autres symptômes peuvent s'ajouter, comme des douleurs intestinales (spasmes), des gaz, des troubles digestifs, de la fièvre, etc.

Il faut savoir que la couleur brune normale des selles est due à la présence de pigments biliaires, stercobiline et urobiline, pigments bruns.

L'aspect des selles renseigne sur la présence d'éventuelles pathologies : il est donc important de consulter sans tarder si vos selles présentent des caractéristiques inhabituelles, telles que celles évoquées plus haut.

Un grand nombre de maladies peuvent provoquer des changements dans l'apparence ou la fréquence des selles. Sans faire une liste exhaustive, voici les troubles les plus fréquemment rencontrés, souvent responsables de diarrhées :

• infection digestive (gastro-entérite, intoxication alimentaire, « turista », etc.) pouvant provoquer une diarrhée aiguë
• parasitose intestinale (giardia, amibe, oxyures, anneaux de ténia, salmonelles, etc.)
• maladie inflammatoire chronique de l'intestin (MICI) telle que la maladie de Crohn ou la colite ulcéreuse, qui peut provoquer du mucus et des selles sanglantes
• syndrome du côlon irritable (alternance diarrhée/constipation)
• syndromes de malabsorption (tels que l'intolérance au gluten, la maladie cœliaque), qui peuvent conduire à des selles grasses

La constipation peut être liée à une multitude de causes :

• grossesse
• déclaration
• maladies endocriniennes (diabète, hypothyroïdie, hyperparathyroïdie),
• maladie métabolique
• maladie neurologique (maladie de Parkinson, etc.)
• prise de certains médicaments (antidépresseurs, psychotropes, opiacés)
• pathologies digestives telles que la maladie de Hirschsprung

Enfin, les cancers peuvent modifier l'apparence des selles :

• les cancers digestifs, dont le cancer colorectal, souvent responsables de constipation ou d'épisodes alternés de diarrhée et de constipation, ou la présence de sang dans les selles
• cancer du pancréas : les selles sont jaune-blanchâtre en raison du manque de sels biliaires. De telles selles peuvent également être dues à une pancréatite, une mucoviscidose (mucoviscidose), une maladie cœliaque, etc.

Mis à part l'inconfort causé par la constipation ou la diarrhée, les selles anormales doivent être vigilantes car elles sont souvent le signe d'un problème de santé, surtout si l'anomalie persiste ou revient fréquemment.

La présence de sang dans les selles, notamment, doit toujours faire l'objet d'une consultation médicale, car elle peut être le signe d'une pathologie grave.

De même, des selles noires, qui peuvent être noires en raison de la présence de sang digéré, peuvent indiquer l'existence d'hémorragies digestives.

Au moindre doute, il est donc important de consulter votre médecin. Des examens complémentaires (analyses coprologiques, coproculture, endoscopie, etc.) pourront établir un diagnostic.

Les solutions dépendent évidemment de la cause, d'où l'importance d'identifier rapidement l'origine du trouble.

Si les selles deviennent anormales au retour d'un voyage, ou s'accompagnent de spasmes, de fièvre, de troubles digestifs, il est probable qu'il s'agisse d'une infection. Celle-ci peut guérir d'elle-même dans la plupart des cas en quelques jours, mais si les symptômes persistent, consultez votre médecin : il peut s'agir d'une parasitose intestinale qui nécessite un traitement spécifique.

En cas de constipation, il est important de bien s'hydrater, d'incorporer plus de fibres dans son alimentation, d'essayer certains laxatifs naturels comme les pruneaux. Attention à ne pas abuser des médicaments laxatifs : ils peuvent être irritants et aggraver le problème. Il est important de toujours demander conseil à votre médecin ou à votre pharmacien avant de prendre tout médicament.

Enfin, si les selles anormales révèlent la présence d'une pathologie tumorale, un traitement dans le service d'oncologie sera évidemment nécessaire. En cas de MII, un suivi en gastro-entérologie permettra d'atténuer les symptômes et de s'assurer que la nutrition se fait correctement.