Les tremblements du chien se caractérisent par des mini-contractions musculaires induisant de petites oscillations des membres et de la tête. Le chien ne s'en rend pas compte. Et ils n'empêchent pas les mouvements volontaires. Il ne faut donc pas les confondre avec les crises convulsives partielles (une partie du corps subit des contractions très localisées ou touchant tout un membre) ou totales (l'animal perd connaissance) qui ne permettent pas les mouvements volontaires. Les tremblements peuvent souvent être arrêtés en distrayant le chien.

Les causes pathologiques des tremblements sont assez variées. Les maladies à l'origine de troubles métaboliques sont le plus souvent impliquées dans l'apparition de tremblements pathologiques.

• Hypoglycémie : c'est une baisse du taux de glucose (sucre) dans le sang. Si le chien ne mange pas assez et n'a pas de réserve, une hypoglycémie peut apparaître. C'est ce qui se passe avec les chiots de race toy ou les petites races comme les Yorkshires, souvent après de longues périodes de jeu sans manger. Le tremblement commence par un léger balancement de la tête, le chiot est brutalement abattu. Si rien n'est fait, il peut perdre connaissance et tomber dans le coma et mourir. L'hypoglycémie peut également survenir chez les chiens traités pour le diabète avec des injections d'insuline, ss'il a injecté trop d'insuline ou s'il ne mange pas après l'injection. Il peut y avoir les mêmes conséquences que pour l'hypoglycémie du chiot.
• Le shunt portosystémique : est une maladie vasculaire du foie. Les vaisseaux sanguins du foie présentent une anomalie (congénitale ou acquise), les mauvais vaisseaux sont liés entre eux et le foie ne peut pas correctement accomplir son travail de filtrage et de traitement des nutriments et des toxines de la digestion. Les toxines sont alors libérées directement dans la circulation sanguine normale et affectent tous les organes du corps et en particulier le cerveau. Le cerveau ainsi intoxiqué manifestera des symptômes neurologiques, notamment des tremblements de la tête, cela peut arriver après le repas.
• La dégénérescence nerveuse du chien senior (voir article intitulé « vieux chien »)
• Tous les troubles nerveux peut avoir comme symptôme un chien qui tremble continuellement ou alternativement. De même, la douleur peut faire trembler le membre douloureux. Par exemple, une hernie discale peut faire trembler les pattes postérieures.
• Troubles électrolytiques tels que l'hypocalcémie (faible taux de calcium dans le sang), le faible taux de magnésium dans le sang ou l'hypokaliémie (faible taux de potassium dans le sang. Ces troubles électrolytiques peuvent survenir lors d'une gastro-entérite sévère ou d'une insuffisance rénale par exemple.
• Tremblement idiopathique de la tête : c'est une maladie apparaissant chez les chiens de certaines races comme le Pinscher, le Bulldog, le Labrador ou le Boxer. Un chien qui tremble à cause de cette condition idiopathique (dont la cause n'est pas connue) ne souffre pas d'autres symptômes. Dans la plupart des cas, les tremblements sont de courte durée et peuvent être arrêtés en distrayant le chien.

Heureusement tous les chiens qui tremblent n'ont pas une maladie. Le chien peut trembler pour plusieurs autres raisons sans conséquence. Il peut trembler d'excitation, par exemple, ou de peur. Si une punition est trop sévère, le chien tremble de peur et de frustration. Lorsque vous tenez une balle avant de la lancer, votre chien tendu attend, tremblant d'impatience de pouvoir courir après. Le chien tremblant exprime ainsi une émotion intense. Évidemment, comme nous, les chiens peuvent trembler lorsqu'ils ont froid. En revanche, il est assez rare de voir le chien trembler lorsqu'il a de la fièvre (voir l'article sur la température du chien).

Si les tremblements de votre chien surviennent pendant l'excitation, pas de soucis si ce n'est de continuer à jouer avec votre chien.

Si votre chien tremble en entendant des feux d'artifice ou des pétards, parlez-en à votre vétérinaire. Il existe des traitements doux ou anxiolytiques qui peuvent l'aider, en complément de la thérapie comportementale, à s'habituer aux bruits, aux personnes et aux situations qui lui font peur.

S'il tremble pendant une punition, essayez de le changer. Peut-être qu'elle est trop dure. Votre chien comprend très vite quand vous êtes en colère, dès qu'il montre des signes de soumission (courbé en arrière, tête baissée…) arrêtez votre punition. D'ailleurs, plutôt que de le punir pourquoi ne pas l'envoyer dans son panier pour lui dire de rester calme ? Demandez à votre vétérinaire ou à votre comportementaliste comment empêcher votre chien de faire trop de bêtises. Il est toujours préférable d'éviter les conflits et de garder une bonne relation avec votre chien.

Si le chien tremblant présente d'autres symptômes tels que neurologiques, digestifs ou semble douloureux, contactez votre vétérinaire pour rechercher la cause des tremblements. Il peut faire une prise de sang pour rechercher une cause métabolique et faire un examen neurologique complet.

S'il s'agit d'un chiot ou d'un animal traité à l'insuline pour son diabète, passez du miel ou du sirop de sucre sur ses gencives et emmenez-le d'urgence chez votre vétérinaire.