La légionellose, ou maladie du légionnaire, est une maladie infectieuse d'origine bactérienne, qui reste rare mais se présente souvent sous forme deépidémies.

En moyenne, dans les pays occidentaux, l'incidence est considérée comme variant de 1 à 30 cas par million de personnes par an. Ainsi, en France, en 2012, moins de 1500 cas de légionellose ont été déclarés (leur déclaration est obligatoire).

La maladie se transmet par inhalation d'aérosols contenant une bactérie du genre Legionella (une cinquantaine d'espèces connues) et provenant dede l'eau contaminée, en particulier dans les collectivités (chauffe-eau, ballons d'eau chaude, tours de refroidissement, spas, etc.). Ce n'est pas une maladie contagieuse.

La maladie peut se manifester de deux manières :

• syndrome pseudo-grippal, qui passe généralement inaperçu (c'est ce qu'on appelle la fièvre de Pontiac)
• pneumonie potentiellement grave, surtout si elle affecte les personnes dont le système immunitaire est affaibli, y compris les personnes hospitalisées.

Des tests de laboratoire sont nécessaires pour confirmer le diagnostic de légionellose, en cas de symptômes de pneumonie.

Plusieurs tests peuvent être utilisés, notamment :

• culture bactérienne
• la test d'antigène urinaire soluble
• analyse sérologique (diagnostic tardif)
• analyse par immunofluorescence directe sur prélèvements respiratoires
• une recherche des gènes de la bactérie (par PCR)

Ces tests ont chacun leur spécificité et leurs avantages.

La culture bactérienne (à partir d'un prélèvement respiratoire) reste la méthode de référence, puisqu'elle permet d'identifier précisément le type de légionelles en cause.

Cependant, le test d'antigène soluble dans l'urine est largement utilisé car il est beaucoup plus rapide que la culture et facile à réaliser. Cependant, ce test ne peut diagnostiquer qu'un seul type de Legionella, L. pneumophila sérogroupe 1, responsable de 90 % des légionelloses.

Le test est effectué sur un échantillon d'urine et consiste à détecter des « traces » (antigènes) de la bactérie. Ces traces sont présentes dans les urines de la grande majorité des patients 2 à 3 jours après l'apparition des premiers symptômes. Le test est sensible (80% sur urine concentrée) et très spécifique (99%).

Elle est systématiquement réalisée en cas de survenue de signes respiratoires chez un patient hospitalisé, car la légionellose est une maladie nosocomiale redoutée.

Son résultat peut être rendu en 15 minutes (grâce aux kits de diagnostic du commerce).

Si le test est positif, le diagnostic de légionellose sera confirmé. La culture restera cependant indispensable pour l'enquête épidémiologique.

Le médecin est tenu de signaler le cas aux autorités de santé publique. L'identification de la source de contamination est essentielle afin de limiter la propagation de l'épidémie. D'autres cas potentiels peuvent ainsi être détectés précocement.

Quant au patient, un traitement antibiotique sera administré rapidement, généralement à base d'un antibiotique de la famille des macrolides.