L'artère vertébrale (artère, du latin arteria, du grec artêria, vertèbre, du latin vertèbre, de vertere) assure l'apport de sang oxygéné au cerveau.

Position. Au nombre de deux, les artères vertébrales gauche et droite sont situées au niveau du cou et de la tête.

Taille. Les artères vertébrales ont un calibre moyen de 3 à 4 mm. Elles présentent souvent une asymétrie : l'artère vertébrale gauche a généralement un plus gros calibre que l'artère vertébrale droite. (1)

Origine. L'artère vertébrale prend naissance sur la face supérieure du tronc de l'artère sous-clavière, et constitue la première branche collatérale de cette dernière. (1)

Chemin. L'artère vertébrale remonte le cou pour rejoindre la tête. Il emprunte le canal transverse, formé par l'empilement des vertèbres cervicales. Arrivé au niveau de la première vertèbre cervicale, il traverse le foramen magnum, ou foramen occipital, pour rejoindre la partie postérieure du cerveau. (2)

Termination. Les deux artères vertébrales se trouvent au niveau du tronc cérébral, et plus particulièrement au niveau du sillon entre le pont et la moelle allongée. Ils s'unissent pour former l'artère basilaire ou le tronc. (2)

Branches de l'artère vertébrale. Le long de son trajet, l'artère vertébrale donne naissance à de nombreuses branches plus ou moins importantes. On distingue en particulier (3) :

• Les branches dorso-spinales, qui naissent au niveau des vertèbres cervicales ;
• Les artères vertébrales antérieure et postérieure, qui prennent naissance dans la partie intracrânienne.

Irrigation. Les artères vertébrales puis le tronc basilaire jouent un rôle essentiel dans la vascularisation des différentes structures du cerveau.

La dissection de l'artère vertébrale est une pathologie qui correspond à l'apparition et au développement d'hématomes au sein de l'artère vertébrale. Selon la position de ces hématomes, le calibre de l'artère peut alors être rétréci ou distendu.

• Si le calibre de l'artère vertébrale est rétréci, elle peut se bloquer. Ceci provoque une diminution voire un arrêt de la vascularisation, et peut conduire à un accident ischémique.
• Si le calibre de l'artère vertébrale est distendu, il peut comprimer les structures voisines. Dans certains cas, la paroi de l'artère peut se rompre et provoquer un accident hémorragique. Ces accidents ischémiques et hémorragiques constituent des accidents vasculaires cérébraux. (4) (5)
• Thrombose. Cette pathologie correspond à la formation d'un caillot sanguin dans un vaisseau sanguin. Lorsque cette pathologie affecte une artère, on parle de thrombose artérielle. (5)

Hypertension artérielle. Cette pathologie correspond à une pression excessive du sang contre les parois des artères, survenant notamment au niveau de l'artère fémorale. Il peut augmenter le risque de maladie vasculaire. (6)

Traitements médicamenteux. Selon la maladie diagnostiquée, certains médicaments peuvent être prescrits pour abaisser la tension artérielle.

Thrombolyse. Utilisé lors des accidents vasculaires cérébraux, ce traitement consiste à briser les thrombus, ou caillots sanguins, à l'aide de médicaments. (5)

Traitement chirurgical. Selon la pathologie diagnostiquée et son évolution, une intervention chirurgicale peut être nécessaire.

Examen physique. Dans un premier temps, un examen clinique est réalisé afin d'identifier et d'évaluer la douleur perçue par le patient.

Examens d'imagerie médicale. Afin de confirmer ou d'approfondir un diagnostic, des examens radiographiques, tomodensitométriques, tomodensitométriques et artériographiques peuvent être réalisés.

• Échographie Doppler. Cette échographie spécifique permet d'observer le flux sanguin.

L'artère vertébrale est sujette à différentes variations anatomiques, notamment à son point d'origine. Elle prend généralement naissance à la face supérieure du tronc de l'artère sous-clavière mais il arrive qu'elle prenne son origine en aval pour devenir la deuxième branche collatérale de l'artère sous-clavière, après le tronc thyro-cervical. Il peut également survenir en amont. Par exemple, l'artère vertébrale gauche émerge de la crosse aortique chez 5% des individus. (1) (2)