Pour beaucoup d'entre nous, être seuls avec nos pensées est un véritable défi. Comment nous comportons-nous et à quoi sommes-nous prêts, ne serait-ce que pour échapper d'une manière ou d'une autre au dialogue interne ?
Habituellement, quand on dit qu'on ne fait rien, on veut dire qu'on fait des bagatelles, qu'on tue le temps. Mais au sens littéral de l'inaction, beaucoup d'entre nous font de leur mieux pour éviter, car alors nous nous retrouvons seuls avec nos pensées. Cela peut causer un tel inconfort que notre esprit commence immédiatement à rechercher toute occasion d'éviter le dialogue interne et de passer à des stimuli externes.
Choc électrique ou réflexion ?
En témoigne une série d'expériences menées par un groupe de psychologues de l'Université de Harvard et de l'Université de Virginie.
Dans la première, les étudiants participants ont été invités à passer 15 minutes seuls dans une pièce inconfortable et peu meublée et à réfléchir à quelque chose. En même temps, on leur a donné deux conditions : ne pas se lever de la chaise et ne pas s'endormir. La plupart des étudiants ont noté qu'il leur était difficile de se concentrer sur quelque chose et environ la moitié ont admis que l'expérience elle-même était désagréable pour eux.
Dans la deuxième expérience, les participants ont reçu un léger choc électrique au niveau de la cheville. On leur a demandé d'évaluer à quel point c'était douloureux et s'ils étaient prêts à payer un petit montant pour ne plus ressentir cette douleur. Après cela, les participants devaient passer du temps seuls, comme dans la première expérience, à une différence près : s'ils le souhaitaient, ils pouvaient à nouveau subir un choc électrique.
Être seul avec nos pensées provoque une gêne, c'est pourquoi nous attrapons immédiatement nos smartphones dans le métro et dans les files d'attente
Le résultat a étonné les chercheurs eux-mêmes. Laissés seuls, beaucoup de ceux qui étaient prêts à payer pour éviter d'être électrocutés se sont volontairement soumis à cette procédure douloureuse au moins une fois. Chez les hommes, il y avait 67% de ces personnes, chez les femmes 25%.
Des résultats similaires ont été obtenus dans des expériences avec des personnes âgées, y compris des personnes âgées de 80 ans. "Être seuls pour de nombreux participants a causé un tel inconfort qu'ils se sont volontairement blessés, juste pour se distraire de leurs pensées", ont conclu les chercheurs.
C'est pourquoi, chaque fois que nous nous retrouvons seuls sans rien faire - dans le métro, dans la file d'attente à la clinique, en attendant un vol à l'aéroport - nous attrapons immédiatement nos gadgets pour tuer le temps.
Méditation : résistez au courant de pensée agressif
C'est aussi la raison pour laquelle beaucoup ne parviennent pas à méditer, écrit le journaliste scientifique James Kingsland dans son livre The Mind of Siddhartha. Après tout, lorsque nous sommes assis en silence, les yeux fermés, nos pensées commencent à vagabonder librement, sautant de l'une à l'autre. Et la tâche du méditant est d'apprendre à remarquer l'apparition des pensées et à les laisser partir. Ce n'est qu'ainsi que nous pourrons calmer notre esprit.
"Les gens sont souvent agacés quand on leur parle d'une prise de conscience de tous les côtés", explique James Kingsland. "Néanmoins, c'est peut-être le seul moyen de résister au flux agressif de nos pensées. Ce n'est qu'en apprenant à remarquer comment ils volent d'avant en arrière, comme des boules dans un flipper, que nous pouvons les observer sans passion et arrêter ce flux.
L'importance de la méditation est également soulignée par les auteurs de l'étude. "Sans une telle formation", concluent-ils, "une personne est susceptible de préférer n'importe quelle activité à la réflexion, même celle qui lui fait du mal et que, en toute logique, elle devrait éviter".