Atteints d'une maladie héréditaire très rare connue sous le nom de xeroderma pidementosum (XP), les enfants de la lune empêchent d'une hypersensibilité aux rayonnements ultraviolets, qui leur interdisent toute exposition au soleil. En l'absence de protection totale, ils provoquent des cancers cutanés et des dommages oculaires, parfois associés à des troubles neurologiques. La prise en charge à fait des progrès considérables mais le pronostic est encore sombre et la maladie reste difficile à vivre au quotidien.

Définition

Le xeroderma pigmentosum (XP) est une maladie génétique héréditaire rare, caractérisée par une sensibilité extrême aux rayonnements ultraviolets (UV) présents dans la lumière du soleil et dans certaines sources lumineuses artificielles.

Les enfants développés des lésions cutanées et oculaires à la moindre exposition au soleil, et des cancers cutanés peuvent survenir chez de très jeunes enfants. Certaines formes de la maladie s'accompagnent de troubles neurologiques.

Sans la mise en place d'une protection totale contre le soleil, l'espérance de vie est de moins de 20 ans. Contraints de sortir uniquement la nuit pour éviter toute exposition au soleil, les jeunes malades sont parfois baptisés « les enfants de la lune ».

Causes

Les rayonnements UV (UVA et UVB) sont des rayonnements invisibles de courte longueur d'onde et très pénétrants.

Chez l'homme, une exposition renforcée aux rayons UV émis par le soleil permet la synthèse de vitamine D. Les surexpositions sont en revanche nocives car elles provoquent à court terme des brûlures de la peau et des yeux et, à long terme, induisent un vieillissement cutané prématuré ainsi que des cancers de la peau.

Ces dommages sont dus à la production de radicaux libres, des molécules très réactives qui altèrent l'ADN des cellules. Habituellement, le système de réparation de l'ADN des cellules permet de réparer la plupart des lésions de l'ADN. Leur accumulation, qui entraîne la transformation des cellules en cellules cancéreuses, est absorbée.

Mais chez les enfants de la lune, le système de réparation de l'ADN n'est pas efficace parce que les gènes qui le contrôlent sont altérés par des mutations héréditaires.

Plus précisément, il a été possible d'identifier des mutations affectant 8 gènes différents capables de provoquer sept types d'XP dits « classiques » (XPA, XPB, etc. XPG) survenant sous des formes similaires, ainsi qu'un type appelé « variant XP ». . , correspondant à une forme atténuée de la maladie avec des manifestations plus tardives.

Pour que la maladie s'exprime, il faut hériter d'une copie du gène muté de sa mère et d'une autre de son père (transmission sur le mode «autosomique récessif»). Les parents sont donc des porteurs sains, qui prouvent chacun un seul exemplaire du gène muté.

Diagnostique

Le diagnostic peut être évoqué dès la petite enfance, vers l'âge de 1 à 2 ans, avec l'apparition des premiers symptômes cutanés et oculaires.

Pour le confirmer, on pratique une biopsie qui permet de prélever des cellules appelées fibroblastes contenus dans le derme. Des tests cellulaires permettent de quantifier le taux de réparation de l'ADN.

Les personnes concernées

En Europe et aux États-Unis, 1 à 4 personnes sur 1 000 000 sont utilisées de XP. Au Japon, dans les pays du Maghreb et au Moyen-Orient, 1 enfant sur 100 000 est victime de la maladie.

En octobre 2017, l'association « Les Enfants de la lune » recensait 91 cas en France. 

La maladie provoquant des lésions cutanées et oculaires qui dégénèrent précocement, avec une fréquence environ 4000 fois plus élevée que dans la population générale.

Lésions cutanées

• Rougeurs (érythème) : La sensibilité aux UV se traduit par des "coups de soleil" sévères après des expositions minimes dès les premiers mois de la vie. Ces brûlures cicatrisantes mal et durant plusieurs semaines.
• Hyperpigmentation : Des « taches de rousseur » apparaissent sur le visage et les parties exposées du corps finissent par se couvrir de taches brunes irrégulières.
• Cancers cutanés : Des lésions pré-cancéreuses (kératoses solaires) à l'aspect de petites tâches rouges et rugueuses apparaissent d'abord. Les cancers se développent généralement avant l'âge de 10 ans, et peuvent survenir dès 2 ans. Il peut s'agir de carcinomes localisés ou de mélanomes, plus graves en raison de leur propension à se disséminer (métastases).

Lésions oculaires

Certains bébés souffrent de photophobie et supportent très mal la lumière. Les anomalies de la cornée et de la conjonctive (conjonctivite) se développent dès l'âge de 4 ans et des cancers oculaires peuvent apparaître.

Troubles neurologiques

Des troubles neurologiques ou des anomalies du développement psychomoteur (surdité, problèmes de coordination motrice…) peuvent apparaître dans certaines formes de la maladie (chez environ 20 % des malades). Ils ne sont pas présents dans la forme XPC, la plus courante en France.

En l'absence de traitement curatif, la prise en charge repose sur la prévention, le dépistage et le traitement des lésions cutanées et oculaires. Un suivi très régulier (plusieurs fois par an) par un dermatologue et par un ophtalmologiste est nécessaire. Les éventuels problèmes neurologiques et auditifs doivent aussi être dépistés.

Prévention de toute exposition aux UV

La nécessité d'éviter toute exposition aux UV bouleverse la vie de la famille. Les sorties sont réduites et les activités pratiquées de nuit. Les enfants de la lune sont désormais accueillis à l'école, mais l'organisation est souvent difficile à mettre en place.

Les mesures de protection restent extrêmement contraignantes et coûteuses :

• applications répétées de crème solaire très haute protection,
• port d'équipement protecteur : chapeau, masque ou lunettes anti-UV, gants et vêtements spéciaux,
• équipement des lieux référencés régulièrement (maison, école, voiture…) par des vitres et des lumières anti-UV (attention aux néons !). 

Traitement des tumeurs cutanées

L'ablation chirurgicale des tumeurs sous anesthésie locale est en général privilégiée. Parfois, une greffe de peau prélevée sur le malade lui-même est réalisée pour favoriser la cicatrisation.

Les autres traitements classiques du cancer (chimiothérapie et radiothérapie) constituant des alternatives quand la tumeur est difficile à opérer.

Autres moyens thérapeutiques

• Les rétinoïdes par voie orale peuvent aider à prévenir les tumeurs cutanées, mais sont souvent mal tolérés.
• Les lésions pré-cancéreuses sont traitées par application d'une crème à base de 5-fluorouracile (une molécule anticancéreuse) ou par cryothérapie (brûlure par le froid).
• La supplémentation en vitamine D est nécessaire pour pallier les carences qui apparaissent faute d'exposition au soleil.

Soins psychologiques

Le sentiment d'exclusion sociale, la surprotection des parents et le maintien esthétique des lésions cutanées et des opérations ne sont pas faciles à vivre. Par ailleurs, le pronostic vital reste incertain même s'il semble bien meilleur depuis la mise en place récente des nouveaux protocoles de protection totale contre les UV. Une prise en charge psychologique peut aider le malade et sa famille à faire face à la maladie.

Rechercher

La découverte des gènes a impliqué une ouverture de nouvelles pistes de traitement. La thérapie génique et des traitements locaux permettant de réparer l'ADN pourraient constituer des solutions d'avenir.

Dans les familles où des enfants de la lune ont vu le jour, une consultation de conseil génétique est préconisée. Elle permettra de discuter des risques associés à une nouvelle naissance.

Le diagnostic anténatal est possible si les mutations en cause ont été révélées. Si le couple le souhaite, le recours à une interruption médicale de grossesse est possible.