La zoothérapie, ou zoothérapie, est un programme structuré d'interventions ou de soins qu'un thérapeute prodigue à son patient, avec l'aide ou en présence d'un animal. Elle vise à maintenir ou à améliorer la santé des personnes souffrant de troubles divers, tant physiques que cognitifs, psychologiques ou sociaux.

La zoothérapie diffère de ce qu'on appelle les activités assistées par les animaux (AAA) qui sont davantage destinées à motiver, éduquer ou divertir les gens. Contrairement à la zoothérapie, les AAA, pratiquées dans des contextes variés (thérapeutique, scolaire, carcéral ou autre), n'ont pas de finalités thérapeutiques spécifiques, même si elles sont bénéfiques pour la santé. Bien que certains praticiens AAA soient des professionnels de santé, il ne s'agit pas d'une qualification indispensable, comme c'est le cas en zoothérapie.

Les grands principes

Selon plusieurs chercheurs, le pouvoir thérapeutique de la zoothérapie découle de la relation homme-animal qui contribue à augmenter l'estime de soi et à répondre à certains de nos besoins psychologiques et émotionnels, comme celui de se sentir aimé « inconditionnellement », de se sentir utile. , avoir un lien avec la nature, etc.

Compte tenu de la sympathie spontanée que de nombreuses personnes ont envers les animaux, leur présence est considérée comme un facteur important de réduction du stress, un soutien moral pour surmonter un moment difficile (comme un deuil), ainsi qu'un moyen de sortir de l'isolement et de communiquer ses émotions. .

On pense aussi que la présence de l'animal a un effet catalytique3 qui peut aider à modifier le comportement de l'individu et servir d'instrument de projection. Par exemple, dans le cadre d'une psychothérapie, il se peut qu'une personne qui perçoit de la tristesse ou de la colère dans le regard de l'animal projette en fait sur celui-ci son propre sentiment intérieur.

En zoothérapie, le chien est très souvent utilisé en raison de son caractère obéissant, de la facilité de le transporter et de l'éduquer, et aussi parce qu'en général les gens ont de la sympathie pour cet animal. Cependant, vous pouvez tout aussi bien utiliser un poisson rouge qu'un chat, des animaux de la ferme (vache, cochon, etc.) ou une tortue ! Selon les besoins du zoothérapeute, certains animaux apprennent à effectuer des mouvements particuliers ou à répondre à des commandes spécifiques.

Le fait d'avoir un animal de compagnie n'est pas à proprement parler une zoothérapie. Nous en parlons tout de même dans cette fiche puisque de nombreuses études ont montré les bienfaits que cela peut avoir sur la santé : réduction du stress, meilleure récupération postopératoire, diminution de la tension artérielle, perception de la vie plus optimiste, meilleure socialisation, etc.

Il existe d'innombrables histoires d'animaux, apprivoisés et sauvages, - des chiens aux gorilles, des mouettes aux éléphants - qui ont trouvé des gens et même sauvé des vies sans que personne ne puisse expliquer ce qui s'y trouve. a poussé. Il s'agit de l'extension de l'instinct de survie, d'une affection inaltérable pour son « maître » et même de quelque chose qui pourrait être plus proche de la spiritualité.

Pour de nombreuses personnes, la présence d'un animal de compagnie peut être un facteur de santé physique et psychologique très important4-13. De la simple relaxation à la réduction des principaux facteurs de stress, en passant par le soutien social et une meilleure récupération postopératoire, les bénéfices sont nombreux.

Encourager l'interaction des participants

La présence d'un chien lors d'une séance de thérapie de groupe pourrait favoriser l'interaction entre les participants16. Les chercheurs ont étudié les enregistrements vidéo d'un groupe de 36 hommes âgés participant à des réunions de groupe hebdomadaires d'une demi-heure pendant 4 semaines. Un chien était présent pendant la moitié du temps des réunions. La présence de l'animal augmentait l'interaction verbale entre les membres du groupe, et favorisait l'installation d'un climat de confort et d'interactions sociales.

Soulager le stress et favoriser la relaxation

Il semble que le simple contact avec un animal ou même le simple fait d'observer un poisson rouge dans son aquarium ait un effet calmant et réconfortant. Cela affecterait à la fois la santé physique et mentale. Plusieurs études ont rapporté les différents bénéfices associés à la présence d'un animal domestique. Entre autres choses, il a noté des effets positifs sur le système cardiovasculaire, une réduction du stress, de la pression artérielle et de la fréquence cardiaque, et une amélioration de l'humeur. Tant de personnes dépressives, juste à l'idée d'imaginer aller voir leur animal préféré, sont revigorées. Les résultats d'une étude sur l'impact sociologique d'un animal de compagnie dans un contexte familial montrent que l'animal rassemble les membres de la famille. Une autre étude montre que la présence d'un animal peut être un stimulant efficace pour rester en forme, réduire l'anxiété et les états dépressifs, et améliorer leur capacité de concentration.

Contribuer au bien-être des personnes âgées souffrant de dépression ou de solitude

En Italie, une étude a montré que la zoothérapie peut avoir des effets bénéfiques sur le bien-être psychologique des personnes âgées. En effet, les séances de zoothérapie ont permis de réduire les symptômes dépressifs, l'anxiété et d'améliorer la qualité de vie et l'humeur des participants. Une autre étude a montré que la zoothérapie peut aider à réduire le sentiment de solitude chez les personnes âgées séjournant dans des foyers de soins de longue durée.

Baisse de la tension artérielle causée par le stress

Quelques études ont tenté de démontrer l'effet de la zoothérapie sur la pression artérielle. Ils se sont concentrés sur des sujets hypertendus et d'autres ayant une pression artérielle normale. En général, les résultats indiquent que, par rapport à d'autres, les sujets qui bénéficient de la présence d'un animal ont une pression artérielle et une fréquence cardiaque plus faibles au repos. De plus, ces valeurs de base augmentent moins sous le stress induit, et les niveaux reviennent à la normale plus rapidement après le stress. Cependant, les résultats mesurés ne sont pas de grande ampleur.

Contribuer au bien-être des personnes atteintes de schizophrénie

La zoothérapie peut aider à améliorer la qualité de vie des personnes atteintes de schizophrénie. Dans une étude portant sur des personnes atteintes de schizophrénie chronique, la présence d'un chien pendant les périodes d'activité planifiée réduisait l'anhédonie (une perte d'affectivité caractérisée par l'incapacité de ressentir du plaisir) et favorisait une meilleure utilisation du temps libre. Une autre étude a montré que 12 semaines de zoothérapie pouvaient avoir des effets positifs sur la confiance en soi, les capacités d'adaptation et la qualité de vie. Un autre a constaté une nette amélioration de la socialisation17.

Améliorer la qualité de vie des personnes hospitalisées

En 2008, une revue systématique a montré que la zoothérapie peut aider à créer des environnements de guérison optimaux41. Elle favoriserait, entre autres, une certaine harmonie du corps et de l'esprit, permettrait d'oublier un temps la difficulté de la situation et diminuerait la perception de la douleur.

En 2009, une autre étude a montré qu'après avoir rendu visite à un animal, les participants se sentaient généralement plus calmes, détendus et optimistes. Les auteurs concluent que la zoothérapie peut diminuer la nervosité, l'anxiété et améliorer l'humeur des patients hospitalisés. Des résultats positifs similaires ont été observés dans une étude portant sur des femmes atteintes d'un cancer recevant une radiothérapie.

Améliorer la qualité de vie des personnes atteintes de démence ou de la maladie d'Alzheimer

En 2008, deux revues systématiques ont indiqué que la zoothérapie pourrait aider à réduire l'agitation chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. Cependant, ces avantages cesseraient dès que les visites de l'animal seraient interrompues.

En 2002, les résultats d'une autre étude ont montré un gain de poids corporel et une amélioration significative des apports nutritionnels pendant les 6 semaines de l'expérimentation. De plus, une diminution de la consommation de suppléments nutritionnels a été signalée.

Diminuer la douleur et la peur pendant les procédures médicales

Deux études à petite échelle ont été menées sur de jeunes enfants hospitalisés en 2006 et en 2008. Les résultats suggèrent que la zoothérapie pourrait constituer un complément intéressant aux traitements habituels pour le contrôle de la douleur post-chirurgicale.

Un petit essai clinique réalisé en 2003 a tenté de démontrer les effets bénéfiques de la zoothérapie chez 35 patients souffrant de troubles mentaux et nécessitant une thérapie par électrochocs. Avant le traitement, ils recevaient la visite d'un chien et de son maître ou lisaient des magazines. La présence du chien aurait réduit la peur de 37% en moyenne par rapport au groupe témoin.

Le spécialiste

Le zoothérapeute est un fin observateur. Il doit avoir un bon esprit d'analyse et être à l'écoute de son patient. Il travaille le plus souvent dans les hôpitaux, maisons de retraite, centres de détention…

Déroulement d'une séance

Généralement; le zoothérapeute s'entretient avec son patient afin d'identifier les objectifs et le problème à traiter. La séance dure environ 1h durant laquelle les activités peuvent être très diverses : brossage, éducation, promenade… Le zoothérapeute tentera également de se renseigner sur les ressentis de son patient et de l'aider à exprimer ses émotions.

Devenez zoothérapeute

Le titre de zoothérapeute n'étant ni protégé ni reconnu par la loi, il peut être difficile de distinguer les zoothérapeutes des autres types de travailleurs dans les activités d'assistance aux animaux. Il est généralement reconnu que le zoothérapeute doit avoir dans un premier temps une formation dans le domaine de la santé ou de la relation d'aide (soins infirmiers, médecine, kinésithérapie, réadaptation fonctionnelle, ergothérapie, massothérapie, psychologie, psychiatrie, orthophonie, travail social, etc. ). Il doit également avoir une spécialisation lui permettant d'intervenir à travers les animaux. De leur côté, les agents AAA (souvent bénévoles) ne sont généralement pas formés en zoothérapie, tandis que les « zooanimateurs » ont une formation en comportement animal, sans être des professionnels de santé.

Contre-indications de la zoothérapie

Les effets positifs de la présence d'animaux l'emportent largement sur les inconvénients potentiels. Bien que les cas de transmission de maladies soient peu fréquents, certaines précautions restent à prendre44.

• Premièrement, afin d'éviter la présence de parasites ou de zoonoses (maladies animales pouvant être transmises à l'homme), il est important de prendre certaines mesures d'hygiène et de s'assurer que l'animal est surveillé régulièrement par un vétérinaire.
• Deuxièmement, étant donné les possibilités de réactions allergènes, il est important de bien choisir le type d'animal et de garder son environnement propre.
• Enfin, pour éviter les accidents comme les morsures, il est important de s'assurer que les animaux sont bien dressés et qu'ils reçoivent des soins de santé adéquats.

Les premiers écrits2 sur l'utilisation thérapeutique des animaux indiquent que les animaux de ferme étaient utilisés comme traitements complémentaires chez des patients souffrant de troubles psychiatriques. Cependant, ce sont les infirmières qui ont implanté la pratique en milieu hospitalier. Florence Nightingale, fondatrice des techniques modernes de soins infirmiers, a été l'une des pionnières dans l'utilisation des animaux pour améliorer la qualité de vie des patients. Pendant la guerre de Crimée (1854-1856), elle garda une tortue à l'hôpital car elle savait, pour avoir observé le comportement des animaux depuis son enfance, qu'elles avaient le pouvoir de réconforter les gens et de diminuer leur anxiété.

Sa contribution a été reconnue par le psychiatre américain Boris M. Levinson, considéré comme le père de la zoothérapie. Au cours des années 1950, il fut l'un des premiers à rapporter les mérites de l'utilisation des animaux de compagnie dans le traitement des troubles psychiatriques. De nos jours, la zoothérapie ainsi que les activités incluant la présence d'un animal se retrouvent dans une variété de cadres thérapeutiques.