Test d'imagerie médicale couramment utilisé, l'échographie abdominale peut être prescrite dans de nombreuses situations car il s'agit d'un moyen simple, indolore et sûr d'examiner les organes solides de l'abdomen et de la région pelvienne.

L'échographie abdominale repose sur l'utilisation des ultrasons : envoyés par la sonde, ils se réfléchissent sur les parois des organes et produisent un écho dont le retour permet d'obtenir des images.

L'échographie est utilisée pour explorer les organes de l'abdomen qui sont solides ou contiennent du liquide - foie, pancréas, vésicule biliaire, voies biliaires, reins, rate -, vaisseaux sanguins et organes du bassin pour une échographie abdomino-pelvienne : utérus et ovaires chez la femme, prostate et séminal vésicules chez l'homme.

Il permet de détecter des masses abdominales anormales (ganglion, tartre) et de distinguer une masse solide d'une masse fluide (kyste par exemple).

L'échographie abdominale est réalisée dans un hôpital ou un cabinet de radiologie, par un médecin, un radiologue ou une sage-femme (pour l'échographie de grossesse). C'est un examen indolore et ne nécessitant aucune préparation, hormis un jeûne d'au moins 3 heures. Dans certaines situations, il peut être nécessaire d'avoir la vessie pleine : cela sera alors précisé sur l'ordonnance.

L'échographie abdominale est réalisée par voie transcutanée, c'est-à-dire à travers la paroi abdominale, plus rarement endocavitaire (vagin ou rectum) pour être au plus près de la région à examiner. Un gel froid est appliqué sur l'estomac pour faciliter la transmission des ultrasons. Puis le praticien passe la sonde échographique sur l'estomac, afin d'obtenir différentes images en coupe retransmises sur un écran.

Une échographie abdominale peut être demandée en présence de douleurs abdominales. Il permet de diagnostiquer diverses pathologies sur les différents organes de l'abdomen :

• calculs de la vésicule biliaire;
• cirrhose, stéatose hépatique, kyste, tumeur du foie;
• dilatation ou obstruction des voies biliaires;
• pancréatite, kystes dans le pancréas, fibrose;
• fibrose, nécrose, rupture de la rate;
• ganglions lymphatiques intra-abdominaux (lymphadénopathie);
• thrombose des vaisseaux;
• calculs rénaux, hypertrophie du rein;
• ascite (présence de liquide dans la cavité abdominale).

Pendant la grossesse, l'échographie abdominale permet de suivre la bonne croissance du fœtus et de détecter certaines anomalies morphologiques. Dans le suivi de grossesse classique, trois échographies sont donc recommandées.

Les photos et le rapport échographique sont donnés le jour même.

En fonction des résultats de l'échographie, d'autres examens peuvent être prescrits pour clarifier le diagnostic : scanner, IRM, laparoscopie.