L'amblyopie est une déficience visuelle unilatérale qui est généralement observée chez les jeunes enfants. On parle souvent d'« œil paresseux ». Les images transmises par cet œil sont ignorées par le cerveau, ce qui entraîne une perte progressive de la vision. Cela peut être corrigé s'il est pris en charge à temps, généralement dans les huit ans. La prise en charge de l'amblyopie chez l'adulte est beaucoup plus difficile.

Définition de l'amblyopie

L'amblyopie se caractérise par une différence d'acuité visuelle entre les deux yeux. L'un est dit « œil paresseux » : les images transmises par cet œil sont de qualité insuffisante pour être traitées par le cerveau. Celui-ci ignorera ces images, phénomène qui conduira progressivement à une perte progressive de la vision. Cette détérioration de la vision peut devenir permanente si elle n'est pas prise en charge à temps. 

Types d'amblyopie

Il est possible de distinguer plusieurs formes d'amblyopie. La plus fréquente est l'amblyopie fonctionnelle. Elle constitue un défaut visuel pendant l'enfance. Le cerveau ignore les images de l'un des deux yeux, ce qui affecte la vision.

Il existe d'autres formes d'amblyopie comme l'amblyopie organique qui est liée à des lésions oculaires. Cette forme est rare. C'est pourquoi le terme médical amblyopie fait souvent référence à l'amblyopie fonctionnelle.

Causes de l'amblyopie

Trois causes majeures ont été identifiées :

• désalignement des yeux, un phénomène plus communément appelé strabisme;
• des problèmes de focalisation, ou des erreurs de réfraction, qui peuvent se manifester par une hypermétropie (perception floue des objets situés à proximité) ou un astigmatisme (déformation de la cornée) ;
• une obstruction de l'axe visuel entre la surface de l'œil et la rétine qui peut survenir notamment lors d'une cataracte congénitale (opacité totale ou partielle du cristallin présente dès la naissance ou apparaissant dans les premiers mois de la vie).

Diagnostic de l'amblyopie

L'amblyopie est identifiée par le dépistage des troubles visuels. Le dépistage précoce est essentiel car le traitement en dépend. L'amblyopie chez l'adulte est beaucoup plus difficile à gérer que lorsqu'elle est diagnostiquée chez l'enfant.

Le dépistage des troubles visuels repose sur des tests d'acuité visuelle. Cependant, ces tests ne sont pas applicables ou pertinents chez les très jeunes enfants. Ils ne sont pas nécessairement capables de parler ou de donner une réponse objective. Le dépistage peut alors s'appuyer sur l'analyse des réflexes pupillaires. Cela peut se faire par photodétection : un enregistrement des réflexes pupillaires à l'aide d'une caméra.

Les personnes atteintes d'amblyopie

L'amblyopie se développe généralement au cours du développement visuel avant l'âge de 2 ans. On estime qu'elle touche environ 2 à 3 % des enfants. L'amblyopie peut être corrigée si elle est détectée à temps, généralement avant l'âge de huit ans. Au-delà, l'amblyopie chez les adolescents et les adultes est plus difficile à gérer.

Facteurs de risque d'amblyopie

Certains facteurs peuvent favoriser le développement de l'amblyopie chez l'enfant :

• l'hypermétropie, considérée comme le principal facteur de risque ;
• une anomalie de réfraction asymétrique ;
• une histoire familiale d'erreurs de réfraction;
• prématurité;
• malformations;
• trisomie 21;
• paralysie cérébrale;
• troubles neuro-moteurs.

Signes chez les jeunes enfants

L'amblyopie se manifeste généralement chez les enfants au cours de leurs premiers mois. Durant cette période, il est souvent difficile de (re)connaître les symptômes ressentis par les enfants. Il n'est pas encore capable d'exprimer clairement ses sentiments. De plus, il ne se rend pas compte qu'il a un trouble visuel. Cependant, des signes peuvent évoquer la présence d'amblyopie chez l'enfant :

• l'enfant plisse les yeux ;
• l'enfant se couvre un œil ;
• l'enfant a des yeux qui regardent dans des directions différentes.

Symptômes chez les enfants plus âgés

Dès l'âge de trois ans environ, le dépistage des troubles visuels est plus facile. L'enfant peut se plaindre d'un trouble visuel : une perception floue des objets situés à proximité ou à distance. Dans tous les cas, une consultation médicale est conseillée en cas de doute sur les symptômes de l'amblyopie.

Symptômes chez les adolescents et les adultes

La situation est similaire chez les adolescents et les adultes. L'amblyopie est généralement observée avec une perte de vision unilatérale.

La gestion de l'amblyopie consiste à stimuler l'utilisation de l'œil paresseux par le cerveau. Pour y parvenir, plusieurs solutions peuvent être employées telles que :

• porter des lunettes ou des lentilles de contact;
• l'application de pansements ou de collyres qui empêchent l'utilisation de l'œil sain et obligent ainsi à la mobilisation de l'œil affecté ;
• l'ablation de la cataracte si la situation l'exige ;
• traitement du strabisme si nécessaire.

Il n'y a pas de solutions pour prévenir l'amblyopie. Par contre, il est possible de prévenir les complications en vérifiant régulièrement la vision de votre enfant avec un professionnel de la santé. La prévention des complications passe également par le suivi des recommandations médicales après le diagnostic d'amblyopie.