Le somnambulisme est un trouble du sommeil appartenant à la famille des parasomnies. C'est un état intermédiaire entre le sommeil profond et l'éveil. Les crises surviennent généralement dans les 3 heures qui suivent le coucher : l'enfant peut se lever de son lit, déambuler dans la maison le regard flou, faire des remarques incohérentes… On estime que 15 % des enfants entre 4 et 12 ans sont sujet au somnambulisme épisodique et 1 à 6 % de façon régulière avec plusieurs épisodes par mois. Bien que les causes exactes de ce trouble n'aient pas encore été identifiées, certains facteurs semblent favoriser l'apparition des crises. Décryptage.

La prédisposition génétique serait le facteur prédominant. En effet, chez 80% des enfants somnambules, des antécédents familiaux ont été observés. Le risque d'être somnambule est donc 10 fois plus important si l'un des parents a présenté des crises de somnambulisme dans l'enfance. Une équipe de chercheurs de l'Université de Genève a identifié le gène à l'origine de la maladie. Selon l'étude, les porteurs de ce gène sont plus susceptibles que les autres d'être touchés.

Cependant, près de la moitié des somnambules observés n'étaient pas porteurs de ce gène, la raison du trouble était donc chez eux d'origine différente. Le facteur héréditaire reste néanmoins la cause la plus fréquente.

Le somnambulisme étant plus fréquent chez les enfants que chez les adultes, on considère qu'il existe une corrélation avec le développement du cerveau. La fréquence des épisodes a tendance à diminuer au fur et à mesure que l'enfant grandit, dans 80% des cas le trouble disparaîtra complètement à la puberté ou à l'âge adulte. Seulement 2-4% de la population adulte souffre de somnambulisme. Les spécialistes pensent donc qu'il existe des déclencheurs liés à la maturation du cerveau et au changement des rythmes de sommeil au cours de la croissance.

Le stress et l'anxiété font également partie des facteurs favorisant les crises. Les enfants atteints de ce trouble peuvent ainsi avoir des épisodes de somnambulisme lors de périodes d'anxiété ou suite à un événement stressant.

Ne pas dormir suffisamment ou se réveiller fréquemment pendant la nuit peut également augmenter le risque de somnambulisme. Certains enfants connaîtront des épisodes de somnambulisme suite à la suppression des siestes, un phénomène qui perturbe temporairement le rythme de sommeil de l'enfant. Lorsque le lien entre l'arrêt de la sieste et les fréquences d'attaques de somnambulisme a été trouvé, il peut être judicieux de rétablir temporairement la sieste. Cela éviterait sommeil trop profond pendant la première moitié de la nuit, ce qui favoriserait l'apparition de crises.

D'autres causes peuvent altérer la qualité du sommeil et provoquer des épisodes de somnambulisme, notamment :

• maux de tête
• apnée du sommeil;
• syndrome des jambes sans repos (SJSR) ;
• certaines maladies infectieuses provoquant des poussées de fièvre ;
• certains médicaments sédatifs, stimulants ou antihistaminiques.

Un épisode de somnambulisme peut parfois être déclenché par une vessie trop pleine qui fragmente le cycle de sommeil de l'enfant. Il est donc fortement recommandé de limiter les consommations le soir chez les enfants atteints du trouble.

Les autres facteurs connus du somnambulisme comprennent :

• les enfants sujets au somnambulisme semblent avoir plus de crises dans un environnement nouveau ou bruyant, surtout lorsqu'ils déménagent ou partent en vacances;
• une activité physique intense en fin de journée semble également perturber le sommeil et être à l'origine de crises ;
• il est également déconseillé d'exposer l'enfant à des bruits forts ou à des contacts physiques pendant le sommeil afin de ne pas provoquer le réveil du somnambule.

Pour limiter les risques et réduire le nombre d'épisodes, il est important d'assurer une bonne hygiène de vie et un sommeil aux enfants sujets au somnambulisme. Voici les principales recommandations qui réduisent les facteurs contributifs :

• mettre en place une routine quotidienne stable et prévisible qui favorisera un sommeil de meilleure qualité ;
• privilégier une ambiance familiale calme et rassurante, surtout en fin de journée ;
• (re)mettre en place un rituel apaisant du soir (conte, massage relaxant, etc.) qui permettra à l'enfant de relâcher les tensions de la journée et favorisera un sommeil de qualité ;
• éliminer les jeux passionnants et l'activité physique intense à la fin de la journée ;
• interdire l'utilisation d'écrans au moins 2 heures avant le coucher pour favoriser le sommeil et un sommeil de qualité chez les enfants ;
• faire unMaintenir les excès de boissons en fin de journée pour préserver le sommeil et éviter les réveils ;
• pour les enfants qui ont des crises de somnambulisme après l'arrêt de la sieste, la réintroduction de la sieste aidera parfois à prévenir les crises.