L'émaciation est une forme de malnutrition due à un poids trop faible pour la taille d'une personne. Elle peut être la conséquence d'une mauvaise alimentation, d'une maladie ou d'une augmentation des besoins de l'organisme.

La malnutrition est la conséquence d'un déséquilibre de l'équilibre énergétique entre les apports alimentaires et les besoins de l'organisme. Il peut s'agir d'une carence ou d'un excès dans l'apport énergétique ou nutritionnel d'une personne.

Cela inclut un certain nombre de conditions :

• retard de croissance : faible relation entre la taille et l'âge ;
• amaigrissement : faible rapport entre le poids et la taille ;
• insuffisance pondérale : faible rapport entre le poids et l'âge ;
• carences en micronutriments (vitamines et minéraux essentiels);
• embonpoint, obésité.

Maladies non transmissibles liées à la nutrition.

La malnutrition existe dans tous les pays du monde. Elle touche aussi bien les adultes que les enfants. Certains sont en surpoids ou obèses, tandis que d'autres sont en sous-poids ou émaciés. Selon l'Organisation mondiale de la santé, il y a 1,9 milliard d'adultes en surpoids ou obèses dans le monde et 462 millions en insuffisance pondérale. Parmi les enfants de moins de cinq ans, 52 millions souffrent d'émaciation (dont 17 millions d'émaciation sévère) et 41 millions de surpoids ou d'obésité.

La définition de l'émaciation est un rapport poids/taille trop faible, ce qui signifie être trop léger par rapport à être trop grand. C'est souvent le signe d'une perte de poids récente et importante due à une alimentation insuffisante ou à une perte excessive causée par une maladie telle que la diarrhée sévère ou le diabète.

L'émaciation peut avoir plusieurs causes :

• apport alimentaire trop faible en raison d'un contexte socio-économique qui ne permet pas une alimentation équilibrée et en quantité suffisante. C'est le cas de nombreux enfants touchés dans les pays du tiers monde ;
• des apports alimentaires trop faibles qui sont la conséquence d'un problème mental tel que les troubles alimentaires (anorexie, boulimie, etc.), l'anxiété ou la dépression ;
• élimination excessive de nutriments par l'organisme (pertes urinaires en cas de diabète, diarrhée et/ou vomissements consécutifs, troubles métaboliques entraînant une augmentation de la consommation d'énergie par les cellules, etc.).
• mauvaise absorption des nutriments par l'organisme (en cas de problème d'inflammation chronique ou de maladie chronique de l'intestin par exemple).

Une perte de poids importante et rapide peut avoir un effet très délétère sur l'organisme. Elle provoque une diminution de l'efficacité du système immunitaire, une diminution de la force musculaire, des difficultés pour certains organes à fonctionner normalement et un état général de faiblesse.

Chez les jeunes enfants, l'émaciation peut avoir des conséquences graves, y compris la mort. Il est donc important de le détecter et de le traiter. Dans le monde, la dénutrition joue un rôle dans environ 45 % des décès d'enfants de moins de cinq ans.

Pour l'équipe médicale, la première étape sera de rechercher les causes sous-jacentes de l'émaciation et d'identifier les patients pouvant bénéficier d'un accompagnement nutritionnel : définir la situation actuelle, sa stabilité possible, son évolution possible, le contexte socio-économique.

Les traitements possibles sont les suivants, dans l'ordre d'installation :

• alimentation enrichie : l'alimentation du patient est enrichie en protéines et adaptée selon ses goûts (qui peuvent évoluer en cas de chimiothérapie par exemple) ;
• les compléments alimentaires oraux : ils sont ajoutés à l'alimentation normale pour tenter de compenser d'éventuelles carences ;
• Nutrition entérale : Lorsque le tube digestif fonctionne correctement et est capable d'absorber les nutriments, la nutrition entérale est la première méthode de nutrition artificielle qui peut être mise en œuvre. Elle consiste à administrer les nutriments contenus dans une poche sous forme liquide directement dans l'estomac ou l'intestin à l'aide d'une sonde ;
• Nutrition parentérale : Lorsque l'alimentation naturelle n'est plus possible et que le tube digestif est endommagé, la nutrition parentérale est utilisée pour subvenir aux besoins nutritionnels de l'organisme. Le terme parentéral signifie « contournement du tube digestif ». Avec cette méthode, les nutriments ne passent pas du tout par le tube digestif mais directement dans la circulation sanguine.

En cas de perte de poids importante, rapide et involontaire, il est conseillé de consulter un professionnel de santé.