Les êtres humains passent un tiers de leur temps à dormir. Certains pensent que c'est du temps perdu, mais bien au contraire. Le sommeil est précieux, il permet au cerveau d'intégrer toutes les expériences de la journée et de les stocker comme dans une grande bibliothèque. Chaque personne est unique dans ses besoins en sommeil, mais l'adolescence est une période où les besoins en sommeil sont importants.

Les êtres humains ont une chose en commun avec les lions, les chats et les souris, expliquent Jeannette Bouton et le Dr Catherine Dolto-Tolitch dans leur livre « Vive le sommeil ». Nous sommes tous de petits mammifères dont le corps n'est pas tout à fait construit à la naissance. Pour prospérer, il a besoin d'affection, de communication, d'eau et de nourriture, ainsi que de beaucoup de sommeil.

La période de l'adolescence

L'adolescence est une période qui demande beaucoup de sommeil. Le corps change dans tous les sens, les hormones se réveillent et mettent les émotions en ébullition. Certains spécialistes avancent que le besoin de dormir pour un adolescent est parfois plus important que pour un pré-adolescent, en raison du bouleversement hormonal qui l'affecte.

L'esprit s'occupe à la fois d'intégrer tous ces bouleversements et en même temps de mémoriser tous les savoirs académiques. Et la plupart des adolescents ont un rythme soutenu entre leur emploi du temps scolaire, leurs loisirs hebdomadaires dans les clubs, le temps passé avec les amis et enfin la famille.

Avec tout cela, ils doivent mettre leur corps et leur esprit au repos, et pas seulement la nuit. Une micro sieste, comme le font les skippers du Vendée Globe, est fortement recommandée après le repas, pour ceux qui en ressentent le besoin. Micro-sieste ou temps calme, où l'adolescent peut faire une pause.

Des études montrent qu'entre 6 et 12 ans, le sommeil nocturne est de très bonne qualité. Il comprend en effet beaucoup de sommeil lent, profond et réparateur.

A l'adolescence, entre 13 et 16 ans, il devient de moindre qualité, du fait de trois causes principales :

• sommeil réduit;
• insuffisance chronique;
• perturbation progressive.

La quantité de sommeil profond lent diminuerait de 35% pour le profil de sommeil plus léger à partir de 13 ans. Après une nuit de sommeil de même durée, les pré-adolescents s'endorment très rarement pendant la journée, tandis que les adolescents sont beaucoup plus somnolents.

Les différentes causes et conséquences du sommeil léger

Ce sommeil plus léger a des causes physiologiques. Les cycles circadiens (éveil/sommeil) des adolescents sont perturbés par les poussées hormonales de la puberté. Ceux-ci conduisent à :

• un abaissement de la température corporelle plus tard;
• la sécrétion de mélatonine (hormone du sommeil) est également plus tardive dans la soirée ;
• celle du cortisol est également décalée le matin.

Ce bouleversement hormonal a toujours existé, mais auparavant un bon livre permettait d'être patient. Les écrans aggravent maintenant ce phénomène.

L'adolescent ne ressent ni le goût ni le besoin d'aller au lit, ce qui entraîne un sommeil insuffisant chronique. Il vit une situation similaire à un décalage horaire. «Quand elle se couche à 23h, son horloge biologique interne lui dit qu'il n'est que 20h. De même, lorsque le réveil sonne à sept heures du matin, son corps indique quatre heures ». Très difficile dans ces conditions d'être au top pour l'examen de maths.

Le troisième facteur qui interfère avec la privation de sommeil chez les adolescents est la perturbation progressive de l'heure du coucher.

La présence nocive d'écrans

La présence d'écrans dans les chambres, d'ordinateurs, de tablettes, de smartphones, de jeux vidéo, de télévisions retarde l'endormissement. Trop stimulantes, elles ne permettent pas au cerveau une bonne synchronisation du cycle du sommeil /dormir.

Ces nouvelles habitudes sociales et sa difficulté à s'endormir amènent l'adolescent à retarder le coucher, ce qui aggrave son déficit de sommeil.

Les adolescents ont un besoin de sommeil plus élevé que les adultes. Leur besoin est estimé à 8/10h de sommeil par jour, alors qu'en réalité le temps de sommeil moyen dans cette tranche d'âge n'est que de 7h par nuit. Les adolescents ont une dette de sommeil.

Jean-Pierre Giordanella, médecin auteur d'un rapport sur le sommeil pour le ministère de la Santé, recommandait en 2006 une « durée minimale de sommeil entre 8 et 9 heures à l'adolescence, l'heure limite pour se coucher ne devant pas dépasser 22 heures ».

Donc pas de soucis quand l'adolescent reste sous sa couette à l'heure du repas. Les adolescents essaient de compenser le manque de sommeil le week-end, mais la dette n'est pas toujours effacée.

« La matinée très tardive du dimanche les empêche de s'endormir à une heure « normale » le soir et désynchronise le rythme du sommeil. Les adolescents devraient donc se lever au plus tard à 10 heures le dimanche pour éviter le décalage horaire le lundi », précise le médecin.