Malheureusement, certains chatons ne peuvent pas être allaités par leur mère. Ainsi, si ce dernier est décédé, s'il ne produit pas assez de lait ou si le chaton se retrouve abandonné, une solution doit être rapidement trouvée pour le nourrir. L'idéal est de le confier à une nourrice ou à une mère porteuse, déjà en lactation. Si cela n'est pas possible, il faudra le nourrir à la main. Dans ces cas, quel lait utiliser ?

La composition du lait des chats varie en fonction de leur alimentation, de la taille de la portée et du pis à partir duquel le lait est obtenu. Elle dépend aussi du stade de lactation : elle évolue au cours de la période d'allaitement. Cependant, selon les études, la plupart des laits sont constitués d'environ :

Composition du lait de chat (en pourcentage de matière totale, humidité autour de 75%).

L'une des premières choses à savoir est qu'il ne faut surtout pas donner de lait de vache à un chaton. D'une part, la composition du lait est très différente de celle nécessaire à la croissance du chaton, avec une teneur en protéines et en matières grasses beaucoup plus faible. D'autre part, le lait de vache provoque des troubles digestifs, notamment des diarrhées, qui peuvent être très sévères et même conduire à la mort de l'animal. En général, substituer le lait maternel au lait d'une autre espèce (vache, chèvre, etc.) n'est pas une option viable. En effet, outre les différences de composition qui en découlent, les voies digestives de ces espèces sont très différentes et ne sont donc pas capables de digérer et d'assimiler les nutriments de la même manière.

Des laits en poudre spécifiques pour chiots et chatons sont disponibles en pharmacie, animalerie, sur internet ou chez votre vétérinaire. Ils représentent la seule option viable pour l'alimentation à long terme d'un chaton. Afin de choisir au mieux une formule, vous pouvez comparer la composition du lait au tableau précédent. Attention toutefois à ne pas comparer la composition donnée par rapport à la matière sèche (poudre) avec ce tableau correspondant au lait reconstitué. Concernant les laits commercialisés en pharmacie ou chez les vétérinaires, ils sont généralement assez équivalents. Dans tous les cas, cela reste un régime artificiel qui est généralement moins riche en protéines et en matières grasses que le lait naturel. La croissance des chatons avant le sevrage sera donc généralement moins importante que ce à quoi on aurait pu s'attendre avec l'allaitement naturel.

Pour administrer le lait, un biberon doit être utilisé si possible. Le montant peut être calculé en fonction de l'âge, en suivant les instructions du fabricant de lait. D'autres méthodes de calcul plus fiables dépendent de l'âge et du poids du chaton. N'hésitez pas à consulter votre vétérinaire pour adapter le régime alimentaire. Les repas doivent être très fréquents les premiers jours, toutes les 2 ou 3 heures, pour éviter les ballonnements et les risques de régurgitation. Le lait doit être tiède, en faisant attention aux brûlures. La quantité administrée ne doit pas dépasser 4 ml pour 100 g de poids corporel, ce qui correspond à la capacité estimée de l'estomac. Si le chaton montre des signes d'inconfort ou s'il régurgite, le repas doit être interrompu.

Si vous devez nourrir un chaton et que vous ne pouvez pas obtenir de lait maternisé rapidement, il est possible de faire une formulation « maison ». Pour ce faire, vous devez mélanger :

• 250 ml de lait de vache;
• 3 jaunes d'œufs;
• 1 cuillère à café d'huile végétale;
• 1 petite pincée de sel;
• 1 goutte de solution vitaminée pour chien ou chat, si possible.

Ce mélange doit être mélangé et porté à 35-38°C. Il peut être conservé quelques heures au réfrigérateur. Ce n'est en aucun cas une option à long terme mais peut apporter une solution d'urgence, pour éviter l'hypoglycémie et la mort d'un chaton en détresse.

En conclusion, si l'allaitement naturel par la mère ou une mère adoptive n'est pas une option, la meilleure option est d'utiliser du lait en poudre spécifique pour chiots et chatons. Le sevrage doit se faire progressivement, vers l'âge de 4 à 6 semaines. Une fois sevrés, les chats n'ont besoin d'aucune consommation de lait.

À l'âge adulte, leur système digestif n'est pas conçu pour digérer le lait. Aussi, il est fortement déconseillé de donner du lait de vache (autre que la recette mentionnée) à un chaton ou à un chat adulte. Cela peut entraîner des troubles digestifs de sévérité variable (perturbation de la flore intestinale, ballonnements, diarrhée…) pouvant aller jusqu'à la mort de jeunes chatons.

Des troubles digestifs peuvent être observés avec tous les modes d'alimentation assistée (lait en poudre, recette d'urgence, etc.). En cas de régurgitation, diarrhée, constipation ou dépression, un vétérinaire doit être consulté en urgence. Un autre critère important à surveiller est la prise de poids constante : les chatons doivent être pesés quotidiennement. En cas de perte de poids ou de stagnation, une consultation chez le vétérinaire est fortement recommandée.