La leucose est une maladie infectieuse grave chez les chats causée par le virus leucémogène félin (ou FeLV). Cette maladie contagieuse est présente partout dans le monde et affecte particulièrement le système immunitaire et peut provoquer des lymphomes. Son développement peut être long et passer par plusieurs phases, rendant parfois le diagnostic difficile. Voici les points essentiels à retenir pour comprendre cette maladie et si possible la prévenir.

Le virus leucémogène félin (FeLV) est le rétrovirus qui cause la leucose chez les chats. Présente dans le monde entier, sa prévalence moyenne en Europe est inférieure à 1% mais peut atteindre 20% dans certaines régions.

Attention, bien que le virus puisse toucher plusieurs félidés sauvages, un être humain ne peut pas contracter la leucose féline.

C'est une maladie contagieuse, qui se transmet par contact étroit entre individus et échanges de sécrétions (salivaires, nasales, urinaires, etc.). Les principaux modes de transmission sont le léchage, la morsure et plus rarement le partage d'une gamelle ou d'une litière. 

La transmission entre une mère infectée et ses petits est également possible. Cette transmission se fait par le placenta ou après la naissance des chatons pendant la lactation ou le toilettage. Le FeLV est un virus qui survit très peu dans l'environnement en dehors d'un hôte, la contamination indirecte est donc rare.

Après avoir été introduit dans l'organisme, le virus va cibler les cellules du système immunitaire et les tissus lymphoïdes (rate, thymus, ganglions lymphatiques, etc.) puis se propager dans tout l'organisme.

Une réponse immunitaire suffisamment forte peut éliminer complètement le virus. C'est ce qu'on appelle une infection abortive. Cette évolution est malheureusement rare.

Typiquement, l'infection se manifeste sous deux formes.

Infection progressive

L'infection est dite progressive lorsque le virus circule activement dans le sang et continue de se propager jusqu'à atteindre la moelle épinière. La maladie s'exprimera alors par des signes cliniques. 

Infection régressive 

Si le virus reste dormant dans le corps pendant une longue période, on parle d'infection régressive. Le système immunitaire a une réponse suffisante pour inhiber la multiplication et la circulation du virus, mais pas suffisamment pour l'éliminer complètement. Dans ce cas, le chat porte le virus dans la moelle épinière mais n'est plus contagieux. Le virus peut néanmoins être réactivé et basculer vers une infection progressive.

Un chat infecté par le FeLV peut rester en bonne santé pendant longtemps, puis présenter des signes cliniques après des semaines, des mois voire des années d'infection latente.

Le virus affecte le fonctionnement du corps de plusieurs manières. Cela créera des troubles sanguins tels que l'anémie et diminuera le système immunitaire qui à son tour favorisera les infections secondaires. Il a également la particularité de pouvoir provoquer des cancers du sang et du système immunitaire (lymphomes, leucémies, etc.). 

Voici quelques signes cliniques de la maladie qui peuvent se manifester de manière aiguë, intermittente ou chronique :

• Perte d'appétit ;
• Perte de poids;
• Muqueuses pâles (gencives ou autres);
• fièvre persistante;
• Gingivite ou stomatite (inflammation des gencives ou de la bouche);
• Infections cutanées, urinaires ou respiratoires;
• La diarrhée;
• Troubles neurologiques (convulsions par exemple) ;
• Troubles de la reproduction (avortement, infertilité, etc.).

Le diagnostic de leucose peut être difficile en raison de son évolution particulière.

Il existe des tests rapides qui peuvent être effectués en clinique pour évaluer la présence d'un antigène viral dans le sang du chat. Ils sont très efficaces et sont souvent utilisés comme traitement de première intention. Cependant, si l'infection est récente, le test peut être négatif. Il peut alors être conseillé de répéter le test ou d'utiliser une autre méthode. 

Des examens de laboratoire sont également possibles pour confirmer un test rapide ou apporter une précision dans le diagnostic (PCR, Immunofluorescence).

Malheureusement, il n'existe pas de traitement définitif pour le FeLV. Les soins se concentreront généralement sur le traitement des infections secondaires ou la gestion des signes cliniques du chat. 

Cependant, un chat atteint de leucose ne doit pas être condamné. Le pronostic de survie dépend de la phase de la maladie et des conditions secondaires développées par le chat. 

La survie médiane après le diagnostic de la maladie est d'environ 3 ans, mais avec une bonne gestion de la maladie, un chat d'intérieur peut vivre beaucoup plus longtemps.

La vaccination est un outil essentiel pour la gestion du FeLV. Le vaccin n'est pas efficace à 100 %, mais son introduction dans les programmes de vaccination réguliers a réduit la prévalence du virus chez les chats domestiques. Il est donc recommandé de vacciner les chats ayant accès à l'extérieur.