De nombreux articles et même des livres ont été écrits sur les dangers et les avantages d'Internet en général et des réseaux sociaux en particulier. Beaucoup voient la transition vers le "côté virtuel" comme un mal sans équivoque et une menace pour la vie réelle et la chaleur de la communication humaine en direct. Cependant, pour certaines personnes, Internet reste le seul moyen de maintenir au moins quelques contacts sociaux.
Internet a ouvert (et remodelé) la communication, même pour les plus timides d'entre nous. Certains psychologues recommandent les rencontres en ligne comme le moyen le plus sûr et le moins anxiogène d'établir des liens sociaux. Et en effet, cachés derrière un pseudonyme, nous semblons avoir plus de liberté, nous comporter de manière plus détendue, flirter, faire connaissance et même jurer avec nos mêmes interlocuteurs virtuels.
De plus, une telle manière sûre d'interagir avec les autres est souvent la seule manière acceptable pour les personnes atteintes de phobie sociale. Le trouble d'anxiété sociale se traduit par une peur persistante d'une ou de plusieurs situations sociales dans lesquelles une personne est exposée à des étrangers ou peut être contrôlée par d'autres.
Professeur à l'Université de Boston, le psychologue Stefan G. Hofmann écrit : « L'utilisation de Facebook (une organisation extrémiste interdite en Russie) est motivée par deux besoins fondamentaux : le besoin d'appartenance et le besoin de se présenter. Le premier est dû à des facteurs démographiques et culturels, tandis que le névrosisme, le narcissisme, la timidité, la faible estime de soi et l'estime de soi contribuent au besoin de présentation de soi.
Le problème survient lorsque nous cessons de vivre la vraie vie parce que nous passons trop de temps sur les réseaux sociaux.
Le professeur Hofmann est responsable du Laboratoire de recherche sur la psychothérapie et les émotions. Pour lui, la puissance d'Internet est également un outil pratique pour travailler avec des patients souffrant d'anxiété sociale et d'autres troubles mentaux, dont la plupart ne reçoivent aucun traitement.
Internet présente un certain nombre d'avantages par rapport à la communication réelle. L'essentiel est que dans un dialogue en ligne, l'adversaire ne voit pas les expressions faciales, ne peut pas évaluer l'apparence et le timbre de l'interlocuteur. Et si une personne sûre d'elle et ouverte au dialogue peut appeler cela plutôt les inconvénients de la communication par Internet, alors pour quelqu'un qui souffre de phobie sociale, cela peut être un salut et lui permettre d'établir un contact avec les autres.
Cependant, Hofmann rappelle également le danger de remplacer la vie réelle par la vie virtuelle : « Les réseaux sociaux nous fournissent les connexions sociales nécessaires dont nous avons tous besoin. Le problème vient quand on arrête de vivre la vraie vie parce qu'on passe trop de temps sur les réseaux sociaux.
Mais est-ce vraiment un danger sérieux ? Malgré toutes les économies de ressources (temps, force physique), nous préférons normalement toujours la communication humaine : nous allons visiter, nous rencontrons dans un café, et même le travail à distance, qui gagne en popularité, ne convient décidément pas à tout le monde.
"Nous sommes évolutivement programmés pour être avec quelqu'un dans la vraie vie", explique Hofmann. — L'odeur d'une autre personne, le contact visuel, les expressions faciales, les gestes — cela n'est pas recréé dans l'espace virtuel. C'est ce qui nous permet de comprendre les émotions de l'autre et de ressentir la proximité.