Il existe trois dents chez l'homme : les dents lactées, les dents mixtes et les dents définitives. La dentition lactée, qui comprend donc les dents de lait ou dents temporaires, est composée de 20 dents réparties en 4 quadrants de 5 dents chacun : 2 incisives, 1 canine et 2 molaires.

Cela commence vers le 15^st semaine de vie intra-utérine, période où débute la calcification des incisives centrales, jusqu'à l'établissement des molaires lactées vers l'âge de 30 mois environ.

Voici le calendrier d'éruption physiologique des dents de lait :

· Incisives centrales inférieures : 6 à 8 mois.

· Incisives latérales inférieures : 7 à 9 mois.

· Incisives centrales supérieures : 7 à 9 mois.

· Incisives latérales supérieures : 9 à 11 mois.

Premières molaires : 12 à 16 mois

Canidés : de 16 à 20 mois.

· Deuxièmes molaires : de 20 à 30 mois.

En général, les dents inférieures (ou mandibulaires) éclatent plus tôt que les dents supérieures (ou maxillaires).^1-2 . À chaque poussée dentaire, l'enfant risque d'être grincheux et de saliver plus que d'habitude.

L'éruption dentaire se divise en 3 phases :

-          La phase préclinique. Il représente tous les mouvements du germe dentaire pour atteindre le contact avec la muqueuse buccale.

-          La phase d'éruption clinique. Il représente l'ensemble des mouvements de la dent depuis son émergence jusqu'à l'établissement du contact avec sa dent opposée.

-          La phase d'adaptation à l'occlusion. Il représente l'ensemble des mouvements de la dent tout au long de sa présence dans l'arcade dentaire (sortie, version, rotation, etc.).

À l'âge de 3 ans, toutes les dents temporaires ont fait leur éruption normalement. Cet état durera jusqu'à l'âge de 6 ans, date de l'apparition de la première molaire définitive. On passe ensuite à la denture mixte qui va s'étendre jusqu'à la perte de la dernière dent de lait, généralement vers l'âge de 12 ans.

C'est durant cette période que l'enfant perdra ses dents de lait, qui sont progressivement remplacées par des dents définitives. La racine des dents de lait se résorbe sous l'effet de l'éruption sous-jacente des dents permanentes (on parle de rhizalyse), entraînant parfois une exposition de la pulpe dentaire en raison de l'usure dentaire qui accompagne le phénomène.

Cette phase de transition accueille souvent divers troubles dentaires.

Voici le calendrier des éruptions physiologiques des dents permanentes :

Dents inférieures

– Premières molaires : 6 à 7 ans

– Incisives centrales : 6 à 7 ans

– Incisives latérales : 7 à 8 ans

– Canidés : 9 à 10 ans.

– Premières prémolaires : 10 à 12 ans.

– Deuxièmes prémolaires : 11 à 12 ans.

– Deuxièmes molaires : 11 à 13 ans.

– Troisièmes molaires (dents de sagesse) : 17 à 23 ans.

Dents du haut

– Premières molaires : 6 à 7 ans

– Incisives centrales : 7 à 8 ans

– Incisives latérales : 8 à 9 ans

– Premières prémolaires : 10 à 12 ans.

– Deuxièmes prémolaires : 10 à 12 ans.

– Canidés : 11 à 12 ans.

– Deuxièmes molaires : 12 à 13 ans.

– Troisièmes molaires (dents de sagesse) : 17 à 23 ans.

Ce calendrier reste avant tout indicatif : il existe en effet une grande variabilité des âges d'éruption. En général, les filles sont en avance sur les garçons. 

La structure générale de la dent de lait ne diffère pas beaucoup de celle des dents permanentes. Cependant, il existe quelques différences^{3 4} :

– La couleur des dents de lait est légèrement plus blanche.

– L'email est plus fin, ce qui les expose davantage à la pourriture.

– Les dimensions sont évidemment plus petites que leurs homologues finales.

– La hauteur coronaire est réduite.

La dentition temporaire favorise l'évolution de la déglutition qui passe d'un état primaire à un état mature. Elle assure également la mastication, la phonation, joue un rôle dans le développement de la masse faciale et la croissance en général.

Le brossage des dents de lait doit commencer dès l'apparition des dents, principalement pour familiariser l'enfant avec le geste car il n'est pas très efficace au départ. En revanche, des contrôles réguliers doivent commencer dès 2 ou 3 ans pour habituer l'enfant. 

Les enfants courent un risque élevé de choc, ce qui peut entraîner des complications dentaires des années plus tard. Lorsque l'enfant commence à marcher, il a généralement toutes ses « dents de devant » et le moindre choc peut avoir des conséquences. De tels incidents ne doivent pas être minimisés sous prétexte qu'il s'agit de dents de lait. Sous l'effet du choc, la dent peut s'enfoncer dans l'os ou se mortifier, provoquant à terme un abcès dentaire. Parfois, le germe de la dent définitive correspondante peut même être endommagé.

Selon plusieurs études, 60% de la population subit au moins un traumatisme dentaire au cours de sa croissance. 3 enfants sur 10 en souffrent également sur les dents de lait, et particulièrement sur les incisives centrales supérieures qui représentent 68% des dents traumatisées.

Les garçons sont deux fois plus sujets aux traumatismes que les filles, avec un pic de traumatisme à l'âge de 8 ans. Les commotions, les subluxations et les luxations dentaires sont les traumatismes les plus courants.

Une dent de lait cariée peut-elle avoir des conséquences sur les futures dents ?

Une dent de lait infectée peut endommager le germe de la dent définitive correspondante en cas de contamination du sac péricoronaire. Une dent cariée doit être visitée par le dentiste ou le dentiste pédiatrique.

Pourquoi faut-il parfois arracher les dents de lait avant qu'elles ne tombent toutes seules ?

Il peut y avoir plusieurs raisons à cela :

– La dent de lait est trop cariée.

– La dent de lait est fracturée à la suite d'un choc.

– La dent est infectée et le risque est trop grand qu'elle infecte la dent définitive.

– Il y a un manque d'espace en raison d'un retard de croissance : il est préférable de se frayer un chemin.

– Le germe de la dent définitive est en retard ou mal placé.

La perte de la première dent de lait est une nouvelle confrontation avec l'idée que le corps peut être amputé d'un de ses éléments et peut donc constituer un épisode pénible. C'est la raison pour laquelle il existe tant de légendes et de contes qui retranscrivent les émotions vécues par l'enfant : la peur d'avoir mal, la surprise, la fierté….

La petite souris est un mythe d'origine occidentale très populaire qui vise à rassurer l'enfant qui perd une dent de lait. Selon la légende, la petite souris remplace la dent de lait, que l'enfant place sous l'oreiller avant de s'endormir, par une petite pièce. L'origine de cette légende n'est pas très claire. Elle aurait pu s'inspirer d'un conte de Madame d'Aulnoy au XNUMXème siècle, La Bonne Petite Souris, mais certains pensent qu'elles dérivent d'une croyance très ancienne, selon laquelle la dent finale prend les caractéristiques de l'animal qui avale le dent de lait correspondante. On espérait alors que c'était un rongeur, connu pour la force de ses dents. Pour cela, nous avons jeté la dent de lait sous le lit dans l'espoir qu'une souris vienne la manger.

D'autres légendes existent partout dans le monde ! La légende de La petite souris, plus récente, est une alternative anglo-saxonne à la petite souris, mais calquée sur le même modèle.

Les Indiens d'Amérique cachaient la dent dans un arbre dans l'espoir que la dernière dent pousse droit comme un arbre. Au Chili, la dent est transformée par la mère en bijou et ne doit pas être échangé. Dans les pays d'Afrique australe, vous lancez votre dent en direction de la lune ou du soleil, et une danse rituelle est exécutée pour célébrer l'arrivée de votre dernière dent. En Turquie, la dent est enterrée près d'un endroit qui, on l'espère, jouera un grand rôle dans le futur (le jardin d'une université pour de brillantes études, par exemple). Aux Philippines, l'enfant cache sa dent dans un endroit spécial et doit faire un vœu. S'il parvient à la retrouver un an plus tard, le vœu sera exaucé. De nombreuses autres légendes existent dans différents pays du monde.