La neuropathie est caractérisée par l'état d'un ou plusieurs types de nerfs moteurs et sensoriels qui contrôlent les pieds et les mains, ainsi que les nerfs du système nerveux autonome qui contrôlent les organes. Les symptômes dépendent du type de nerf affecté.

La neuropathie, c'est quoi ?

Définition de la neuropathie

La neuropathie est un terme utilisé pour décrire un problème avec les nerfs, généralement les «nerfs périphériques» par opposition au «système nerveux central» qui comprend le cerveau et la moelle épinière. On parle aussi de neuropathie périphérique.

La neuropathie est causée par un certain nombre de conditions. La neuropathie peut également exister sans que la cause ne soit diagnostiquée. Elle est alors qualifiée de « neuropathie idiopathique ».

Le terme neuropathie couvre une vaste zone et de nombreux nerfs. Les symptômes qui en résultent dépendent du type de nerf affecté :

• Les nerfs sensoriels affectés (les nerfs qui contrôlent la sensation) provoquent des picotements, des brûlures, des douleurs lancinantes, des « chocs électriques », des engourdissements, des douleurs. des démangeaisons ou des faiblesses dans les pieds et les mains. On parle de neuropathie sensorielle.
• Les nerfs moteurs affectés (les nerfs qui vous maintiennent en mouvement) provoquent une faiblesse dans vos pieds et vos mains. On parle de neuropathie motrice.
• Les nerfs autonomes affectés (les nerfs qui contrôlent les organes du corps, par exemple l'intestin et la vessie) provoquent des changements dans la fréquence cardiaque et la pression artérielle ou la transpiration. On parle de neuropathie autonome.

La neuropathie a plusieurs causes, c'est pourquoi les trois types de nerfs peuvent être touchés en même temps : c'est ce qu'on appelle la polyneuropathie, par opposition à la mononeuropathie qui se caractérise par l'atteinte d'un seul nerf.

Exemples par mononeuropathies

• La paralysie nerf ulnaire (ou ulnaire) suite à une blessure au coude.
• Syndrome du canal carpien, causée par la compression du nerf médian.
• Paralysie des nerfs péroniers, causée par la compression d'un nerf de la jambe.
• Paralysie du nerf radial, le nerf qui innerve les muscles du coude, du poignet et des doigts.
• La paralysie de Bell, qui affecte un nerf qui innerve les muscles du visage.

Causes de la neuropathie

Il existe plus d'une centaine de causes de douleur neuropathique. Environ 30 % des neuropathies sont « idiopathiques » ou de cause inconnue.

De nombreuses maladies peuvent entraîner une neuropathie périphérique :

• Diabète, qui est la cause la plus fréquente de neuropathie périphérique chronique. On parle de neuropathie diabétique. Des niveaux élevés de sucre dans le sang endommagent les parois des petits vaisseaux sanguins qui fournissent de l'oxygène et des nutriments aux nerfs qui alimentent les extrémités des mains et des pieds et les principaux organes du corps (yeux, reins, cœur). En conséquence, la peau s'abîme et la perte de sensibilité rend la peau des pieds plus vulnérable.
• Les carences en vitamine B12 ou en acide folique peuvent provoquer des lésions nerveuses et une neuropathie périphérique.
• Médicaments – tels que certains médicaments utilisés en chimiothérapie ou pour traiter le VIH, peuvent endommager les nerfs périphériques.
• Certains insecticides et solvants.
• Lymphome et cancers du myélome multiple.
• L'abus d'alcool.
• Maladie rénale chronique - si les reins ne fonctionnent pas normalement, un déséquilibre des sels peut provoquer une neuropathie périphérique.
• Maladie chronique du foie.
• Blessures, comme un os cassé qui peut exercer une pression sur un nerf.
• Certaines infections telles que le zona, l'infection par le VIH et la maladie de Lyme.
• Le Syndrome Guillain-Barré est le nom donné à un type spécifique de neuropathie périphérique déclenchée par une infection.
• Maladies du tissu conjonctif : polyarthrite rhumatoïde, syndrome de Sjögren et lupus érythémateux disséminé.
• Certaines conditions inflammatoires, y compris sarcoïdose et la maladie cœliaque.
• Maladies héréditaires telles que le syndrome de Charcot-Marie-Tooth et l'ataxie de Friedreich.

Diagnostic de neuropathie

Le médecin interroge le patient sur :

• ses symptômes.
• Son état de santé général.
• Ses antécédents familiaux de neuropathie.
• Ses médicaments pris maintenant ou récemment.
• Son exposition possible aux toxines.
• Sa possible consommation excessive d'alcool.
• Son comportement sexuel.

Le médecin :

• examiner attentivement la peau du patient.
• Vérifiez la sensation d'une vibration à l'aide d'un diapason.
• Examinez les réflexes tendineux.

Des bilans sanguins

Ils peuvent mettre en évidence la présence d'un diabète, d'un dysfonctionnement thyroïdien ou d'une carence en vitamines.

Études de conduction nerveuse

Les études de conduction nerveuse vérifient à quelle vitesse les nerfs envoient leurs messages aux muscles. Des électrodes spéciales sont placées sur la peau au niveau du nerf testé et émettent de très petites impulsions électriques qui stimulent le nerf. D'autres électrodes enregistrent l'activité électrique du nerf. Une vitesse réduite de l'influx nerveux indique la présence d'une neuropathie périphérique.

Electromyographie

L'électromyographie est utilisée pour diagnostiquer la faiblesse musculaire causée par la neuropathie. Ce test examine l'activité électrique des muscles. Une aiguille très fine reliée à une électrode est insérée dans un muscle. Celui-ci est connecté à une machine d'enregistrement appelée oscilloscope. Une activité électrique anormale reflète la présence d'une neuropathie périphérique.

Biopsie nerveuse

Une petite partie d'un nerf est prélevée pour pouvoir être examinée au microscope.

Biopsie cutanée

C'est une technique pour examiner les nerfs périphériques. Il peut être utilisé pour rechercher une neuropathie périphérique précoce et pour surveiller la progression de la neuropathie et la réponse au traitement. Entre autres choses, la densité des fibres nerveuses dans la zone de la peau est mesurée. Dans la neuropathie périphérique, la densité des nerfs périphériques est réduite.

Symptômes de la neuropathie

Neuropathie du système sensoriel

• Fourmillements et engourdissements dans les mains et les pieds (neuropathie diabétique)
• Hypersensibilité.
• Augmentation de la douleur ou perte de la capacité à ressentir la douleur.
• Perte de capacité à détecter les changements de chaleur et de froid.
• Perte de coordination et de proprioception.
• Douleur de type brûlure, dont l'intensité peut augmenter la nuit.
• Modifications de la peau, des cheveux ou des ongles.
• Ulcères des pieds et des jambes, infection, voire gangrène.

Neuropathie du système moteur

• Faiblesse musculaire - provoquant une instabilité et des difficultés à faire de petits mouvements tels que boutonner la chemise (en particulier dans la neuropathie diabétique).
• Tremblements et crampes musculaires.
• Paralysie musculaire.

Neuropathie du système autonome

• Vertiges et évanouissement (en raison de changements soudains de la pression artérielle).
• Réduction de la transpiration.
• Incapacité à tolérer la chaleur.
• Perte de contrôle de la fonction vésicale entraînant une incontinence ou une rétention d'urine.
• Gonflement, constipation ou diarrhée (en particulier dans la neuropathie diabétique).
• Difficulté à obtenir ou à maintenir une érection (en particulier dans la neuropathie diabétique).

Comment prévenir la neuropathie ?

La prévention de la neuropathie chez les personnes diabétiques repose notamment sur une bonne hygiène alimentaire et un suivi strict des glucose. Des études ont montré que le contrôle glycérique par injection réduit le risque de développer une neuropathie diabétique.