Communément appelée cinquième maladie, le mégaérythème épidémique, ou érythème infectieux, est une infection virale causée par le parvovirus humain B19, un virus qui n'affecte que les humains. Généralement bénin, il se contracte de la même manière que le virus du rhume. Elle se caractérise par l'apparition d'éruptions cutanées, de symptômes pseudo-grippaux et de douleurs articulaires. Le but du traitement est de soulager les symptômes.

Le mégaérythème épidémique, ou érythème infectieux, est une infection virale causée par le parvovirus humain B19. Cette infection contagieuse, généralement bénigne, survient plus fréquemment à la fin de l'hiver et au début du printemps, souvent sous forme d'épidémies géographiquement limitées, chez les très jeunes enfants, en particulier ceux âgés de 5 à 7 ans. Bien que 70 % des cas surviennent chez les enfants âgés de 5 à 15 ans, l'infection par le parvovirus B19 peut également affecter les jeunes enfants et les adultes. Présent partout dans le monde, il est plus souvent observé dans les pays tempérés. Cela semble plus fréquent chez les filles.

L'infection par le parvovirus B19 est souvent appelée cinquième maladie, car il s'agissait de la cinquième maladie infectieuse infantile caractérisée par une éruption cutanée à avoir reçu un nom.

Le parvovirus B19 a été successivement appelé SPLV pour Serum Parvovirus-Like Virus, HPV pour Human Parvovirus et B19 avec les initiales identifiant la poche de sang où il a été identifié pour la première fois. C'est un virus qui n'affecte que les humains.

L'infection par le parvovirus B19 peut être transmise par voie respiratoire. Il se contracte de la même manière que le virus du rhume, par :

• mettre leurs doigts à leur bouche après avoir touché une personne infectée;
• mettre ses doigts à sa bouche après avoir touché un objet contaminé par une personne infectée ;
• inhaler de petites gouttelettes contenant des particules virales libérées dans l'air par une personne infectée lorsqu'elle tousse ou éternue.

L'infection a tendance à se propager dans le même foyer. Lors d'une épidémie, les sujets contacts non immuns s'infectent dans 50 % des cas.

L'infection par le parvovirus B19 peut également être transmise de la mère au fœtus pendant la grossesse, par le placenta, ce qui peut entraîner une mort fœtale tardive ou une anémie fœtale grave avec œdème généralisé (anasarque fœtal). Cependant, près de la moitié des femmes enceintes sont immunisées contre une infection antérieure. 

Enfin, cette infection peut également se transmettre par le sang, notamment par transfusion sanguine.

Les signes et symptômes de l'infection par le parvovirus B19 apparaissent généralement 4 à 14 jours après l'avoir contractée, parfois plus longtemps. 

Les premiers symptômes de la cinquième maladie sont souvent confondus avec ceux d'autres maladies infectieuses comme le rhume. Ils comprennent :

• faible fièvre;
• maux de tête ;
• congestion nasale;
• un nez qui coule;
• maux d'estomac.

Quelques jours plus tard, une éruption cutanée apparaît marbrée ou consiste en des papules rouges surélevées ou une rougeur des joues. L'éruption cutanée peut se propager aux bras, au tronc, puis au reste du corps, excluant généralement la plante des pieds et la paume des mains. L'éruption survient chez 75 % des enfants et 50 % des adultes. Il démange et se caractérise par des plaques rouges aux bords déchiquetés qui ressemblent à de la dentelle, qui sont aggravées par l'exposition au soleil.

Toute personne infectée par le parvovirus B19 est contagieuse pendant quelques jours avant l'apparition de cette éruption cutanée caractéristique. La période de contagion se termine dès qu'elle est visible. 

L'intensité des symptômes varie d'une personne à l'autre. Dans 50 % des cas, l'infection passe inaperçue ou est confondue avec un rhume. Généralement bénigne, elle peut être plus grave chez certaines personnes, notamment :

• les enfants atteints d'anémie ou d'anémie falciforme ;
• les personnes atteintes de maladies, telles que le SIDA, qui altèrent la capacité du système immunitaire à combattre les infections ;
• les adultes ;
• femmes enceintes.

Chez les enfants atteints d'anémie, d'anémie falciforme ou de maladies qui affaiblissent le système immunitaire, le parvovirus B19 peut affecter la moelle osseuse et provoquer une anémie sévère.

Chez l'adulte, des gonflements et des douleurs articulaires légères (arthrite non érosive) apparaissent dans 70 % des cas. Ces manifestations articulaires sont particulièrement fréquentes chez les femmes. Les mains, les poignets, les chevilles et les genoux sont les plus touchés. Ces douleurs disparaissent en 2 ou 3 semaines, mais peuvent persister ou récidiver pendant des semaines voire des mois ou des années.

Chez la femme enceinte, la primo-infection peut être responsable dans 10 % des cas de :

• avortement spontané;
• mort fœtale;
• hydrops foeto-placentaire (accumulation excessive de liquide amniotique dans le compartiment extravasculaire et les cavités fœtales) qui survient principalement au cours du 2e trimestre de la grossesse ;
• anémie sévère;
• hydrops fœtal (œdème fœtal).

Le risque de mort fœtale est de 2-6% après infection maternelle, avec le risque le plus élevé pendant la première moitié de la grossesse.

L'éruption cutanée et toute la maladie durent généralement de 5 à 10 jours. Au cours des semaines suivantes, l'éruption cutanée peut réapparaître temporairement après une exposition au soleil ou à la chaleur, ou avec de la fièvre, un effort ou un stress émotionnel. Chez les adolescents, de légères douleurs articulaires et un gonflement peuvent persister ou réapparaître par intermittence pendant des semaines, voire des mois.

Il n'existe pas de vaccin contre le parvovirus B19. Cependant, une fois qu'une personne a été infectée par ce virus, elle est immunisée à vie contre les infections futures.

Il n'existe pas non plus de traitement spécifique pour l'infection par le parvovirus B19. Le but du traitement est de soulager les symptômes.

Soulagement de la fièvre, des maux de tête et des douleurs articulaires

Traitement recommandé :

• paracétamol;
• les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) tels que l'ibuprofène.

Soulagement des démangeaisons si sévères

Solutions recommandées:

• compresses froides;
• poudre d'avoine colloïdale à ajouter à l'eau du bain;
• crèmes ou lotions.

Autres recommandations

Il est également conseillé de :

• buvez abondamment;
• portez des vêtements légers et doux;
• évitez les tissus rugueux;
• favoriser le repos;
• éviter la chaleur excessive ou l'exposition au soleil, qui peuvent provoquer une aggravation ou une récurrence des éruptions cutanées;
• Gardez les ongles des enfants courts et propres ou faites-leur même porter des gants la nuit pour éviter de se gratter.