Le parvovirus est une maladie gastro-intestinale grave et malheureusement courante chez les chiens. Chez les chiots, cela peut souvent avoir des conséquences dramatiques, pouvant entraîner la mort de l'animal en quelques jours. C'est pourquoi il est important d'être particulièrement vigilant durant les premières semaines de vie de l'animal et d'où il vient. Le parvovirus est l'un des vices paralysants chez les chiens.

Le parvovirus est une maladie des chiens causée par le parvovirus CPV2a ou CPV2b. Bien qu'elle puisse toucher tous les chiens, cette maladie n'est souvent pas mortelle chez les chiens adultes mais peut avoir des conséquences graves chez les jeunes chiots car elle cible principalement les organes en développement. La forme la plus courante est la gastro-entérite hémorragique, souvent associée à une dégradation de la forme de l'animal. 

Le parvovirus responsable est un très petit virus (20 à 25 nm). C'est un virus nu et extrêmement sec, ce qui le rend très résistant en milieu extérieur où il peut survivre plusieurs jours voire plusieurs semaines. Ce virus est également résistant aux changements de température, ce qui signifie que les pasteurisations à 60° de la matière seront inefficaces, et à pH acide, ce qui lui permet de survivre au pH de l'estomac notamment.

Le parvovirus a un cycle oro-fécal. Il est émis en très grande quantité dans les fèces des animaux infectés, et d'autres chiens seront infectés en léchant ou en reniflant une surface contaminée. Par toutes ces caractéristiques, le parvovirus est une maladie à très forte contagiosité et dont il peut être difficile de se débarrasser.

Les premiers symptômes apparaissent après une période d'incubation de 3 à 5 jours. Plusieurs symptômes sont évocateurs de parvovirus :

• Déclin de l'animal et perte d'appétit;
• Déshydratation importante;
• Diarrhée hémorragique ou non hémorragique ;
• Vomissement.

Ces symptômes sont dus au mode d'action du virus. Chez le chien, le virus a une forte affinité pour les organes en développement. Ainsi, chez un chiot de moins de 6 mois, il va cibler principalement les entérocytes, c'est-à-dire les cellules de l'intestin dans lesquelles il va pouvoir pénétrer puis se répliquer. Une fois multiplié en nombre suffisant, il provoquera une nécrose puis l'explosion de la cellule, libérant les nouveaux virus créés dans l'intestin. C'est cette lyse des cellules de l'intestin qui explique pourquoi les symptômes du parvovirus sont essentiellement des symptômes digestifs et hémorragiques.

Le parvovirus cause également fréquemment des dommages au système immunitaire, notamment une diminution du nombre de globules blancs en circulation. L'animal est alors plus sensible aux infections bactériennes secondaires.

Le diagnostic de parvovirus peut être posé par votre vétérinaire, lorsqu'il identifie plusieurs des symptômes ci-dessus, qui l'orienteront vers cette maladie. Parfois, le diagnostic peut être complété par une numération formule sanguine qui montre une lymphopénie. Le diagnostic définitif est fait par un test ELISA sur les selles.

Malheureusement, il n'existe pas de traitement vraiment efficace pour ce virus. Votre vétérinaire mettra alors en place un traitement symptomatique pour soutenir l'animal pendant que son système immunitaire élimine le virus. Ce traitement associe des antiémétiques, des anti-diarrhéiques, des anti-hémorragiques et des antibiotiques afin d'éviter les surinfections bactériennes. Il est indispensable, en plus de ce traitement, d'apporter une réhydratation importante au jeune animal, car c'est souvent cette déshydratation qui peut le tuer. Celle-ci est le plus souvent réalisée par une perfusion nécessitant une hospitalisation de l'animal.

Pour se débarrasser de la maladie, il est impératif de combiner la prophylaxie sanitaire avec tous ces traitements. En effet, la contagiosité de la maladie et sa résistance font qu'il y a souvent beaucoup de virus dans l'environnement extérieur. Les lieux de vie de l'animal doivent être systématiquement nettoyés puis désinfectés à l'eau de javel. Les animaux malades doivent être mis en quarantaine car ils continuent à excréter le virus. Les adultes doivent être vaccinés car ils sont souvent des réservoirs de virus qu'ils peuvent excréter de manière asymptomatique. Enfin, dans les milieux où de nombreux animaux sont présents (chenil, élevage, etc.), un vide sanitaire et une vaccination d'urgence sont souvent nécessaires pour briser le cycle du virus.

Contre cette maladie comme bien d'autres, le meilleur traitement reste la prévention. Le parvovirus est l'un des vaccins de base pour les jeunes chiens. Si la mère a été correctement vaccinée, alors elle transmet une protection aux chiots grâce aux anticorps transmis pendant la gestation et pendant l'allaitement. Ceux-ci sont généralement suffisants pour protéger les chiots pendant leurs 8 premières semaines. Dès que ces 8 semaines sont passées, il est indispensable de faire vacciner votre chiot. Dans les zones à risque ou les zones endémiques, la vaccination des chiots peut être anticipée et répétée tous les 10 à 15 jours jusqu'à 12 semaines, où une immunité plus longue s'installe.