Responsables de la sécrétion de la salive, il existe deux types de glandes salivaires : les glandes salivaires principales et les glandes salivaires accessoires. Elles peuvent être le siège d'infections bactériennes ou virales, de lithiases, de tumeurs bénignes ou, plus rarement, de tumeurs malignes. Les cancers des glandes salivaires sont en effet des cancers assez rares.

Il existe deux types de glandes salivaires :

• glandes accessoires, situées dans la muqueuse de la cavité buccale et de la langue. Ils sont de petite taille et de structure simple;
• les glandes salivaires principales, situées à l'extérieur de la paroi de la cavité buccale. Plus gros, ce sont des organes individualisés à la structure plus complexe. Ils sont formés d'unités sécrétoires et d'autres, excrétrices.

Parmi les principales glandes salivaires on peut distinguer :

• les glandes parotides situées devant l'oreille, dans la joue. Il y en a donc deux. Leur canal débouche sur la face interne de la joue, au niveau des molaires ;
• les glandes sous-maxillaires sont sous la mâchoire. Leur canal débouche près du frein de la langue ;
• les glandes sublinguales sont situées sous la langue. Leur canal s'ouvre également près du frein de la langue.

Les glandes salivaires produisent la salive. Pour rappel, la salive est un mélange d'eau, d'électrolytes, de cellules desquamées et de sécrétions séreuses, dont des enzymes. La salive remplit différentes fonctions : elle maintient l'hydratation de la bouche, participe aux premières étapes de la digestion grâce aux enzymes, assure un rôle antibactérien grâce aux anticorps.

Les glandes salivaires principales sécrètent de la salive en réponse à des stimuli tandis que les glandes salivaires accessoires sécrètent en continu.

Lithiase des glandes salivaires (sialolithiase)

Les calculs peuvent se former le plus souvent dans les canaux salivaires de l'une des glandes sous-maxillaires. Ils bloquent l'écoulement de la salive, provoquant un gonflement indolore de la glande salivaire. C'est une pathologie bénigne.

Infection bactérienne

Lorsque la salive stagne dans la glande en raison d'un obstacle à son évacuation (lithiase, rétrécissement du canal), elle peut s'infecter. C'est ce qu'on appelle la sialite ou infection glandulaire, la parotidite lorsque la glande parotide est atteinte et la sous-mandibule lorsqu'il s'agit de la glande sous-maxillaire. La glande est alors enflée, tendue, douloureuse. Du pus peut apparaître, ainsi qu'une fièvre.

Parotidite juvénile récurrente

Forme particulière de parotidite affectant les enfants et les adolescents, il s'agit d'infections bactériennes répétées d'une ou des deux glandes parotides. Le risque étant, à terme, la destruction du parenchyme glandulaire (cellules constituant le tissu sécrétoire).

Les infections virales

De nombreux virus peuvent atteindre les glandes salivaires, en particulier les glandes parotides. Le plus connu est celui des oreillons, un paramyxovirus connu sous le nom de virus « ourlien » qui se transmet facilement par la salive. Les oreillons se manifestent par un gonflement douloureux d'une ou des deux glandes parotides, des douleurs aux oreilles, des maux de gorge, de la fièvre et une fatigue intense. Généralement bénigne chez l'enfant, la maladie peut entraîner des complications chez l'adolescent, l'adulte et la femme enceinte : méningite, surdité, pancréatite, atteinte testiculaire pouvant conduire à l'infertilité. Le vaccin ROR est le meilleur moyen de prévenir les oreillons.

Sialite pseudo-allergique

Moins connue et conduisant souvent à des errances thérapeutiques, la sialite pseudo-allergique se manifeste par un gonflement parfois douloureux d'une ou plusieurs glandes salivaires lors des repas ou de stimulations gustatives ou olfactives, accompagné de démangeaisons importantes. Les causes de cette maladie restent aujourd'hui inconnues.

Tumeurs bénignes

La plupart des tumeurs des glandes salivaires sont bénignes. Elles concernent le plus souvent les glandes parotides. Ils se présentent sous la forme d'un nodule isolé, ferme, mobile et indolore qui se développe lentement.

La tumeur la plus fréquente est l'adénome pléomorphe. Elle peut évoluer vers une tumeur maligne, mais seulement 15 à 20 ans après son apparition. D'autres tumeurs bénignes existent : adénome monomorphe, oncocytome et cystadénolymphome (tumeur de Warthin).

Tumeurs malignes – cancers des glandes salivaires

Les tumeurs malignes des glandes salivaires se manifestent par une masse nodulaire dure, généralement adhérente aux tissus adjacents, avec un contour mal défini. Ce sont des tumeurs rares (incidence inférieure à 1/100), représentant moins de 000% des tumeurs de la tête et du cou. Une évolution métastatique est observée dans environ 5% des cas.

Différentes tumeurs cancéreuses des glandes salivaires existent. La dernière classification de l'Organisation mondiale de la santé (2005) reconnaît ainsi 24 types différents de tumeurs épithéliales malignes et 12 types de tumeurs épithéliales bénignes. Voici les principaux :

• Le carcinome mucoépidermoïde est le cancer le plus fréquent des glandes salivaires. Elle touche généralement la glande parotide, plus rarement la glande sous-maxillaire ou la petite glande salivaire du palais ;
• Le carcinome adénoïde kystique est le deuxième type de tumeur le plus fréquent. Elle affecte généralement les glandes salivaires accessoires et peut se propager aux nerfs du visage. Selon la nature des cellules cancéreuses, une distinction est faite entre le carcinome adénoïde kystique cribriforme (le plus fréquent), le carcinome adénoïde kystique solide et le carcinome adénoïde kystique tubéreux ;
• Le carcinome des canaux salivaires affecte généralement la glande parotide. De croissance rapide et très agressive, elle se propage facilement aux ganglions lymphatiques ;
• le carcinome à cellules acineuses affecte généralement la glande parotide, parfois les deux;
• les lymphomes primitifs des glandes salivaires sont rares.

D'autres types de tumeurs des glandes salivaires existent, mais elles sont beaucoup plus rares.

Infection bactérienne

Un traitement antibiotique est prescrit. Un contrôle échographique est effectué pour assurer une guérison complète de la glande.

Infection virale

Les oreilles guérissent généralement spontanément en dix jours. Comme l'infection est virale, aucun antibiotique n'est nécessaire. Seules la fièvre et la douleur peuvent être traitées par des antipyrétiques ou des analgésiques.

Une infection virale des glandes salivaires peut devenir secondaire à une infection bactérienne. Il faudra alors un traitement antibiotique.

lithiase salivaire

Les calculs salivaires disparaissent généralement à l'aide de massages réguliers de la glande salivaire. S'ils persistent, une sialendoscopie (endoscopie des canaux et des glandes salivaires) peut être réalisée. Une autre technique, appelée lithotripsie extracorporelle, consiste à fragmenter les calculs avec des ondes de choc extracorporelles.

La sialectomie (acte chirurgical consistant à ouvrir le canal salivaire pour en extraire le calcul) est de moins en moins pratiquée depuis le développement de ces deux techniques.

Sialite pseudo-allergique

La prise en charge débute par un traitement d'attaque de 2 semaines associant bi-antibiothérapie, corticothérapie, antispasmodiques, antiallergiques et benzodiazépines. Un traitement au long cours à base de corticoïdes faibles et d'antiallergiques est alors prescrit.

Tumeurs bénignes

Le traitement des tumeurs bénignes est l'exérèse chirurgicale. Elle doit être complète et avec une marge de sécurité pour limiter le risque de récidive.

Tumeurs cancéreuses

Le traitement des tumeurs malignes des glandes salivaires est une chirurgie avec une grande marge de sécurité, parfois suivie d'une radiothérapie pour certains cancers. Selon la propagation, les ganglions lymphatiques du cou sont parfois retirés. La chimiothérapie n'est pas indiquée, sauf dans de rares cas.

Le pronostic est variable selon la nature du cancer, sa propagation, son stade de développement et le succès de la chirurgie.

C'est généralement la présence d'une masse qui amène le patient à consulter son médecin généraliste ou son médecin ORL. Face à une grosseur dans une glande salivaire, divers examens peuvent être prescrits :

• un examen clinique pour évaluer les mesures de la lésion, l'extension locale et régionale avec la recherche d'adénopathies cervicales (ganglions lymphatiques) ;
• la radiographie montre les pierres ;
• La sialographie consiste à injecter un produit de contraste dans la glande salivaire pour la rendre opaque. il est principalement utilisé pour l'exploration des maladies infectieuses des glandes salivaires ;
• un examen anatomo-pathologique du prélèvement en cas de tumeurs ; pour confirmer le diagnostic de néoplasie maligne, préciser son type histologique et si possible son grade ;
• une IRM, ou à défaut une échographie ou un scanner ;
• un scanner du cou et du thorax pour rechercher une éventuelle atteinte métastatique.