L'intestin grêle (du latin intestinum, de intestin, signifiant « à l'intérieur ») est un organe du tube digestif.

Localisationne pas. Long de 5 à 7 mètres et de 3 cm de diamètre, l'intestin grêle suit l'estomac et se prolonge par le gros intestin (1).

Structure. L'intestin grêle est composé de trois segments (1) (2) :

• Le duodénum est situé entre le pylore de l'estomac et l'angle duodéno-jéjunal. En forme de C et profondément localisé, il forme la partie fixe de l'intestin grêle. Les canaux excréteurs du pancréas et du canal cholédoque arrivent à ce segment.
• Le jéjunum commence à l'angle duodéno-jéjunal et s'étend jusqu'à l'iléon. Il constitue, avec l'iléon, la majeure partie de l'intestin grêle.
• L'iléon suit le jéjunum et s'étend jusqu'à la valve iléo-caecale, menant au gros intestin. L'iléon et le jéjunum constituent la partie mobile de l'intestin grêle.

Wall. L'intestin grêle est composé de 4 enveloppes (1) :

• La membrane muqueuse est la couche interne contenant de nombreuses glandes, sécrétant notamment un mucus protecteur.
• La sous-muqueuse est la couche intermédiaire constituée notamment de vaisseaux et de nerfs.
• La musculeuse est la couche externe constituée de fibres musculaires.
• La membrane séreuse, ou péritoine, est une enveloppe qui tapisse la paroi externe de l'intestin grêle.

Bien-être digestif. La digestion a lieu principalement dans l'intestin grêle, et plus particulièrement dans le duodénum grâce aux enzymes digestives et aux acides biliaires. Les enzymes digestives proviennent du pancréas par les canaux excréteurs, tandis que les acides biliaires proviennent du foie par les canaux biliaires (3). Les enzymes digestives et les acides biliaires vont transformer le chyme, un liquide comprenant des aliments prédigérés par les sucs digestifs de l'estomac, en chyle, un liquide clair contenant des fibres alimentaires, des glucides complexes, des molécules simples, ainsi que des nutriments (4).

Absorption. Pour son activité, l'organisme va absorber certains éléments comme les glucides, les lipides, les protéines, les électrolytes, les vitamines, ainsi que l'eau (5). L'absorption des produits de la digestion a lieu principalement dans l'intestin grêle, et principalement dans le duodénum et le jéjunum.

Protection de l'intestin grêle. L'intestin grêle se défend contre les agressions chimiques et mécaniques en sécrétant du mucus, protégeant la muqueuse (3). L'intestin grêle est également protégé de la contamination par les bactéries du gros intestin grâce à la valve iléo-caecale.

Maladie inflammatoire chronique de l'intestin. Ces maladies correspondent à une inflammation de la muqueuse d'une partie du système digestif, comme la maladie de Crohn. Les symptômes comprennent des douleurs abdominales sévères et de la diarrhée (6).

Syndrome de l'intestin irritable. Ce syndrome se manifeste par une hypersensibilité de la paroi de l'intestin et une irrégularité des contractions musculaires. Elle se manifeste par divers symptômes tels que diarrhée, constipation ou douleurs abdominales. La cause de ce syndrome est encore inconnue aujourd'hui.

Une occlusion intestinale. Il indique un arrêt du fonctionnement du transit, provoquant des douleurs intenses et des vomissements. L'obstruction intestinale peut être d'origine mécanique avec la présence d'un obstacle lors du transit (calculs biliaires, tumeurs, etc.) mais peut également être chimique en étant liée à une infection d'un tissu voisin, par exemple lors d'une péritonite.

Ulcère gastroduodénal. Cette pathologie correspond à la formation d'une plaie profonde dans la paroi de l'estomac ou celle du duodénum. L'ulcère gastroduodénal est souvent causé par la croissance bactérienne, mais peut également survenir lors de la prise de certains médicaments (7). 

Traitement médical. Selon la pathologie diagnostiquée, certains médicaments peuvent être prescrits comme des anti-inflammatoires ou des antalgiques.

Traitement chirurgical. En fonction de la pathologie et de son évolution, une intervention chirurgicale peut être mise en place.

Examen physique. L'apparition de la douleur commence par un examen physique pour évaluer les symptômes et identifier les causes de la douleur.

Examen biologique. Des analyses de sang et de selles peuvent être effectuées pour établir ou confirmer un diagnostic.

Examen d'imagerie médicale. En fonction de la pathologie suspectée ou avérée, des examens complémentaires peuvent être réalisés comme une échographie, un scanner ou une IRM.

Examen endoscopique. Une endoscopie peut être effectuée pour étudier les parois de l'intestin grêle.

En 2010, des chercheurs de l'Inserm à Nantes ont publié leurs résultats de recherche sur les effets de la maladie de Parkinson sur les neurones digestifs dans la revue scientifique Plos One. Ils ont montré que les lésions de la maladie de Parkinson affectent non seulement les cellules du système nerveux central, mais aussi celles du système nerveux entérique, et plus précisément celle du système digestif. Cette découverte pourrait permettre un diagnostic précoce de la maladie de Parkinson (8).