Tunnel formé la juxtaposition de la partie vide des vertèbres, le canal rachidien contient la moelle épinière et les nerfs. Parfois, il rétrécit, provoquant une compression des structures neurologiques.

La colonne vertébrale, ou colonne vertébrale, est constituée d'un empilement de 33 vertèbres : 7 vertèbres cervicales, 12 vertèbres dorsales (ou thoraciques), 5 vertèbres lombaires, le sacrum composé de 5 vertèbres soudées et enfin le coccyx composé de 4 vertèbres. Les vertèbres sont reliées par un disque vertébral.

Chaque vertèbre a dans sa partie postérieure un arc, ou orifice. Juxtaposés les uns aux autres, ces arcs vertébraux forment un tunnel : c'est le canal rachidien, également appelé canal rachidien, qui contient la moelle épinière et les nerfs en son centre.

La moelle épinière s'étend de la première vertèbre cervicale à la deuxième vertèbre lombaire. Il se termine au niveau de la deuxième vertèbre lombaire par le sac dural qui contient les racines nerveuses motrices et sensorielles des jambes et les sphincters vésicaux et rectaux. Cette zone s'appelle la queue de cheval.

Le canal rachidien soutient et protège la moelle épinière. Au sein de ce tunnel formé par le canal rachidien, la moelle épinière est protégée par différentes méninges : la dure-mère, l'arachnoïde et la pie-mère.

Canal lombaire étroit ou sténose du canal lombaire

Chez certaines personnes, en raison de l'usure naturelle (arthrose), il existe un rétrécissement du diamètre du canal rachidien au niveau des vertèbres lombaires, c'est-à-dire dans le bas du dos, au-dessus du sacrum. Comme toutes les articulations du corps humain, les articulations des vertèbres sont en effet sujettes à l'arthrose qui peut conduire à leur déformation avec un épaississement de la capsule articulaire au détriment du canal. Le canal lombaire, normalement de forme triangulaire, prendra alors une forme rétrécie en T, voire deviendra une simple fente. On parle alors de canal lombaire étroit, canal lombaire rétréci en sténose encore du canal lombaire dégénératif. La sténose ne peut toucher que les vertèbres lombaires L4/L5, là où le canal est déjà, à la base, plus étroit, ou en cas de sténose étendue, d'autres étages vertébraux (L3/L4, L2/L3 voire L1/L2).

Cette sténose provoque une compression des nerfs du canal rachidien entraînant une douleur souvent qualifiée de « brûlure » dans le bas du dos, avec irradiation au niveau des fesses et des jambes (claudication neurogène).

Ces douleurs ont la particularité de s'aggraver à la marche ou après une station debout prolongée. Elle se calme au repos, laissant parfois place à des engourdissements ou des fourmis (paresthésie).

Parfois, ce canal lombaire est étroit dès la naissance. C'est ce qu'on appelle un canal lombaire étroit constitutionnel.

Le syndrome de Cauda equina

Le syndrome de la queue de cheval fait référence à un ensemble de troubles survenant lors de la compression des racines nerveuses situées dans le bas du dos, au niveau de cette zone appelée la queue de cheval. Les racines nerveuses motrices et sensorielles des jambes et des sphincters vésicaux et rectaux étant comprimées, apparaissent alors des douleurs, des troubles sensoriels, moteurs et génitosphinctériens.

Sténose du canal lombaire

Le traitement de première intention est médicamenteux et conservateur : antalgiques, anti-inflammatoires, rééducation, voire corset ou infiltration.

En cas d'échec du traitement médicamenteux, et lorsque les douleurs deviennent trop invalidantes au quotidien ou que la sténose du canal lombaire entraîne une sciatique paralysante, avec paralysie du pied ou troubles urinaires, une intervention chirurgicale sera proposée. Une laminectomie ou libération de la moelle épinière sera alors réalisée, opération consistant à retirer une lame vertébrale (partie postérieure de la vertèbre) afin de libérer la moelle épinière comprimée par la sténose. Un ou plusieurs niveaux peuvent être exploités.

Le syndrome de Cauda equina

Le syndrome de la queue de cheval est une urgence médicale nécessitant un traitement rapide pour éviter des séquelles graves. Une corticothérapie peut être proposée pour soulager la douleur avant la neurochirurgie. Celle-ci vise à décompresser la racine nerveuse, soit par ablation de la masse qui la comprime (une hernie discale le plus souvent, plus rarement une tumeur), soit par laminectomie.

Pour diagnostiquer la sténose vertébrale, des coupes transversales de la colonne vertébrale sont réalisées à l'aide d'un scanner ou d'une IRM. Les images montreront un os vertébral épaissi aux dépens du canal rachidien.

Un examen clinique permet de poser un premier diagnostic de syndrome de la queue de cheval, confirmé par une IRM réalisée en urgence.