La quadriplégie est caractérisée par une atteinte des quatre membres (deux membres supérieurs et deux membres inférieurs). Elle est définie par une paralysie des bras et des jambes causée par des lésions de la moelle épinière. Les séquelles peuvent être plus ou moins importantes selon la localisation de la lésion vertébrale.

Il s'agit d'une déficience motrice qui peut être totale ou partielle, transitoire ou définitive. Cette déficience motrice s'accompagne généralement de troubles sensoriels voire de troubles du tonus.

La quadriplégie est une paralysie des membres inférieurs et supérieurs. Celle-ci se caractérise par une absence de mouvements due à des lésions au niveau musculaire et/ou au niveau du système nerveux permettant leur fonctionnement. (1)

La moelle épinière est caractérisée par un réseau de nerfs communicants. Ceux-ci permettent la transmission d'informations du cerveau aux membres. L'endommagement de ce « réseau de communication » entraîne donc une rupture de la transmission des informations. L'information transmise étant à la fois motrice et sensible, ces lésions entraînent non seulement des troubles moteurs (ralentissement des mouvements musculaires, absence de mouvements musculaires...) mais également des troubles sensitifs. Ce réseau nerveux permet également un certain contrôle au niveau du système urinaire, des intestins ou du système génito-sexuel, ces affections au niveau de la moelle épinière peuvent entraîner des incontinences, des troubles du transit, des troubles de l'érection, etc. (2)

La quadriplégie est également marquée par des troubles cervicaux. Celles-ci entraînent une paralysie des muscles respiratoires (abdominaux et intercostaux) pouvant entraîner une fragilité respiratoire voire une insuffisance respiratoire. (2)

Les origines de la tétraplégie sont des lésions de la moelle épinière.

La colonne vertébrale est formée d'un « canal ». C'est dans ce canal que se situe la moelle épinière. Cette moelle fait partie du système nerveux central et joue un rôle fondamental dans la transmission des informations du cerveau à tous les membres du corps. Cette information peut être musculaire, sensorielle ou encore hormonale. Lorsqu'une lésion apparaît dans cette partie du corps, les structures nerveuses voisines ne peuvent plus fonctionner. En ce sens, les muscles et les organes contrôlés par ces nerfs déficients deviennent également dysfonctionnels. (1)

Ces lésions de la moelle épinière peuvent résulter de traumatismes comme lors d'accidents de la route. (1)

Les accidents liés au sport peuvent aussi être à l'origine de tétraplégie. C'est notamment le cas lors de certaines chutes, lors de plongées en eaux profondes, etc. (2)

Dans un autre contexte, certaines pathologies et infections sont capables de développer une tétraplégie sous-jacente. C'est le cas des tumeurs malignes ou bénignes qui compriment la moelle épinière.

Infections de la moelle épinière, telles que :

– spondylolisthésis : infection d'un ou plusieurs disque(s) intervertébraux ;

– épidurite : infection du tissu épidural (tissus entourant la moelle) ;

– Mal de Pott : infection intervertébrale causée par le bacille de Koch (bactérie responsable de la tuberculose) ;

– malformations liées à une mauvaise circulation du liquide céphalo-rachidien (syringomyélie) ;

– les myélites (inflammation de la moelle épinière) telles que la sclérose en plaques sont également une source du développement de la tétraplégie. (1,2)

Enfin, des troubles circulatoires, tels qu'un hématome épidural résultant d'un traitement par anticoagulants ou apparaissant après une ponction lombaire, par compression de la moelle, peuvent être à l'origine du développement d'une paralysie des quatre membres. (1)

Les facteurs de risque associés aux traumatismes médullaires et au développement de la tétraplégie sont, le plus souvent, les accidents de la circulation et les accidents sportifs.

En revanche, les personnes souffrant d'infections du type : spondylolisthésis, épidurite ou une infection par le bacille de Koch de la colonne vertébrale, les sujets atteints de myélite, de problèmes vasculaires ou encore de malformations limitant la bonne circulation du liquide céphalo-rachidien, sont plus sujets au développement de tétraplégie.

Le diagnostic doit être posé le plus tôt possible. L'imagerie du cerveau ou de la moelle osseuse (IRM = imagerie par résonance magnétique) étant le premier examen prescrit à effectuer.

L'exploration des systèmes musculaire et nerveux est réalisée par une ponction lombaire. Cela permet de collecter le liquide céphalo-rachidien afin de l'analyser. Ou l'électromyogramme (EMG), analysant le passage de l'information nerveuse entre les nerfs et les muscles. (1)

Le traitement de la tétraplégie dépend fortement de la cause profonde de la paralysie.

Le traitement médical est souvent insuffisant. Cette paralysie des quatre membres nécessite une rééducation musculaire voire une intervention neurochirurgicale. (1)

Une assistance personnelle est souvent nécessaire pour la personne tétraplégique. (2)

Les situations de handicap étant nombreuses, la prise en charge est donc différente selon le niveau de dépendance de la personne. Un ergothérapeute peut alors être amené à prendre en charge la rééducation du sujet. (4)