L'identification des causes des maladies (étiologie) consiste à découvrir, à l'aide d'examens, d'observation et d'étude du « champ » du patient, quels déséquilibres sont à l'origine des maladies. La plupart du temps, on cherche à en circonscrire les causes en qualifiant les types de déséquilibres (Vide, Excès, Stagnation, Froid, Chaleur, Vent, etc.), et en déterminant quels viscères ou quelles fonctions ils affectent principalement.

Par exemple, on dira qu'une personne enrhumée est victime d'un Vent, car cette attaque survient souvent lors de changements climatiques accompagnés de vent ou d'exposition à un courant d'air. Le Vent symbolise aussi la puissance de l'air qui véhicule un facteur pathogène et le fait pénétrer. On parlera alors de vent extérieur. On dira aussi d'une personne qui souffre de tremblements aléatoires, qu'elle souffre d'un vent interne car ses symptômes ont l'apparence de ce que le vent provoque : bourrasques, feuilles tremblantes, etc. Le vent est donc une image qui sert de et point de départ analogique pour désigner un ensemble spécifique de symptômes pathologiques, et qui sert à les classer dans une catégorie ou à les associer à un portrait clinique. Ces images peuvent s'affiner de plus en plus : on parlera d'un Vent externe ou interne, d'une attaque directe de Vent, d'un Vent-Chaleur qui attaque le Poumon ou d'un Vent-Humidité qui pénètre dans un Méridien. , chaque expression désignant des réalités bien précises.

Bien sûr, quand on dit qu'une maladie est causée par un Feu de Foie, cela ne veut pas dire que le foie est physiquement plus chaud, mais qu'il est trop actif, qu'il prend trop de place, qu'il « surchauffe ». Et lorsque la MTC identifie une cause comme étant un rhume interne, c'est parce que les symptômes sont similaires à ceux qui seraient provoqués par un vrai rhume qui serait entré dans l'organisme (ralentissement, épaississement, congestion, solidification, etc.).

Entre autres, l'identification des causes de la maladie permet de déterminer les interventions les plus appropriées. Par exemple, si la MTC conclut que la cause d'une maladie est un Vent-Froid situé dans le Poumon, cela permettra de choisir des traitements qui aideront à disperser le Vent et apporter plus de Qi au Poumon (pour lutter contre le Froid) , ce qui apportera finalement la guérison. Elle donne aussi la chance au patient, connaissant l'origine de sa maladie ou de son déséquilibre, d'apporter les changements nécessaires dans son mode de vie pour éviter les rechutes et prévenir d'autres problèmes de santé.

Cette approche est très différente de l'approche médicale occidentale, qui considère par exemple que la cause de la sinusite est la présence d'une bactérie pathogène ; il va donc utiliser un antibiotique (ou un produit naturel comme l'eucalyptus) pour attaquer et détruire les bactéries en question. La MTC considère plutôt que la cause de la maladie est, par exemple, un Vent-Froid dans le Poumon ou un Feu du Foie, c'est-à-dire une faiblesse du système, une vulnérabilité momentanée ayant permis, dans ces circonstances particulières, la maladie s'installer (que ce soit en laissant le champ ouvert aux bactéries ou autrement). La MTC va donc chercher à renforcer le système immunitaire et l'ensemble du corps afin qu'il retrouve la force de se débarrasser lui-même de la sinusite (et des bactéries qu'il n'avait pas eu la capacité de combattre auparavant).

La MTC divise les causes des maladies en trois catégories : externes, internes et autres. Chacun est présenté plus en détail dans les niveaux suivants.

• Les causes externes (WaiYin) sont liées à des facteurs climatiques tels que Chaleur, Sécheresse, Humidité, Vent, etc.
• Les causes internes (NeiYin) proviennent principalement d'un déséquilibre des émotions.
• Les autres causes (Bu Nei Bu WaiYin) sont les traumatismes, la mauvaise alimentation, le surmenage, la faiblesse de constitution et l'excès sexuel.