Durant les 8 premières semaines de grossesse, le futur bébé évolue à grande vitesse… Division cellulaire, formation de ses organes et de ses appendices, l'embryon traverse alors la période dite d'embryogenèse. Quelles sont les principales premières étapes de la vie intra-utérine ? Décryptage.

On parle d'embryon dès l'apparition de la première cellule suite à la fusion entre le spermatozoïde et l'ovocyte. La phase embryonnaire correspond alors à la croissance et au développement de l'enfant à naître depuis ce tout premier stade jusqu'à la 8ème semaine de grossesse (10 semaines), soit 56 jours après la fécondation.

Décrite en médecine par les 23 étapes de Carnegie, cette période clé de la vie intra-utérine peut être plus simplement divisée en 2 phases principales :

• la formation et la délimitation de l'embryon de la fécondation à la 4ème semaine de grossesse,
• le contour des organes embryonnaires, jusqu'à la 8ème semaine de grossesse.

Après la fécondation, l'embryogenèse débute avec le zygote, une cellule unique née de la fusion de gamètes mâles et femelles et déjà porteuse de l'information génétique du futur bébé. Dans les heures qui suivent sa formation, le zygote commence à se diviser, par un phénomène de mitose, en 2 cellules de taille égale (les blastomères), puis en 4, puis en 8 vers la 60e heure après la fécondation, etc. C'est ainsi -appelé stade de la segmentation.

Entre 72 heures après la fécondation et le 4ème jour de grossesse, l'embryon commence sa migration de la trompe de Fallope à l'utérus pendant que la division cellulaire se poursuit. Alors composé de 16 cellules, l'embryon ressemble à une mûre, d'où son nom morula. La morula évolue alors en un blastocyste, stade auquel les cellules se différencient :

• la couche cellulaire périphérique, le trophoblaste, est à l'origine des appendices embryonnaires qui constitueront plus tard le placenta,
• les 3 ou 4 cellules les plus centrales (et volumineuses) du blastocyste forment une masse cellulaire interne à partir de laquelle va évoluer l'embryon : c'est l'embryoblaste ou bouton embryonnaire.

Entre le 4e et le 5e jour après la fécondation, l'embryon termine son voyage dans la cavité utérine. Il perd alors son enveloppe protectrice, la zone pellucide. Aussi appelé éclosion, cette étape clé facilite la fixation de l'embryon à la muqueuse utérine, et enfin 7 jours après la fécondation, l'implantation.

Au cours de la deuxième et troisième semaine de grossesse (4 et 5 semaines), l'amas de cellules qui constituaient jusqu'alors l'embryon évolue en un disque embryonnaire composé de 2 puis 3 feuillets (ou feuillets primitifs). On parle alors de gastrulation. De ces feuilles résulteront les tissus et organes de l'enfant à naître et plus particulièrement :

• de l'ectoblaste, couche externe, va naître une partie du système nerveux, de l'épiderme, des muqueuses ou des dents.
• de l'endoblaste, couche interne, en résultera les organes du système digestif et respiratoire ainsi que le foie et le pancréas en particulier.
• du Les mésoblastes vont apparaître des somites (à l'origine des muscles, des ligaments, de la peau ou encore du cartilage.), des gonades (futures cellules sexuelles), des reins ou encore du système circulatoire.

L'embryogenèse franchit une nouvelle étape clé au cours de la 4e semaine de grossesse (6 semaines). Les couches primitives évoluent alors vers une structure cylindrique en forme de C, sous l'effet du repliement du disque embryonnaire. Cette délimitation de l'embryon, phénomène permettant sa circonscription par rapport aux appendices et préfigurant ainsi sa future anatomie, se déroule en 2 étapes :

• Lors de la flexion dans le sens transversal, le futur dos de l'embryon, à ce stade qualifié de protubérance dorsale, apparaît, le volume de la cavité amniotique augmente, l'embryon et ses appendices se replient sur eux-mêmes.
• Pendant l'inflexion longitudinale, les régions crânienne et caudale de l'embryon se rejoignent

Bien défini, flottant désormais dans la cavité amniotique, l'embryon continue de se développer :

des bourgeons des membres supérieurs apparaissent, le cœur se met à battre, les 4 à 12 premiers somites sont visibles sur sa face dorsale.

La phase embryonnaire et l'organogenèse

Dès le deuxième mois de grossesse, les organes de l'embryon se développent à grande vitesse. C'est l'organogenèse.

• Sous l'effet du développement rapide du système nerveux, le pôle céphalique de l'embryon (sa tête) grandit et fléchit. À l'intérieur, le cerveau antérieur (le prosencéphale) se divise en deux vers la 5e semaine de grossesse. Autre phénomène notable à ce stade : le contour des organes des sens.
• Vers la 6ème semaine, c'est au début du conduit auditif externe qu'apparaissent, tout comme les vertèbres, actuellement placées autour de la moelle épinière, et les muscles du dos. Autres caractéristiques de l'embryon à ce stade : son estomac a sa forme définitive et les cellules sexuelles primitives sont en place.
• A 7 semaines de grossesse, les membres continuent de croître et les sillons interdigitaux apparaissent sur les mains et les orteils tandis que la musculature du cœur devient différente.

À la fin de la 8e semaine, l'organogenèse est presque terminée. Les organes sont différenciés et n'auront qu'à « grandir » pendant la phase fœtale. L'embryon, quant à lui, prend une forme de plus en plus humaine : sa tête se dresse, son cou est désormais formé tout comme son visage et plus particulièrement ses lèvres, son nez, ses yeux et ses oreilles.

A 9 semaines de grossesse (11 semaines), l'embryon devient un fœtus. La période fœtale, qui dure du 3e mois de gestation jusqu'à l'accouchement, se caractérise avant tout par la croissance des tissus et des organes. C'est également au cours de cette phase que le fœtus subit une augmentation significative de sa taille et de son poids. Un exemple particulièrement parlant : de 3 cm et 11 g à la fin de la période embryonnaire, le futur bébé passe à 12 cm et 65 g à la fin du 3ème mois de grossesse !