Dès la 4ème semaine de grossesse, sous l'effet des hormones de grossesse, la glaire cervicale coagule au niveau du col pour former le bouchon muqueux. Cette masse de mucus scelle le col de l'utérus et assure son étanchéité tout au long de la grossesse, protégeant ainsi le fœtus des infections ascendantes. Le bouchon muqueux est en effet constitué de mucines (grosses glycoprotéines) qui arrêtent la réplication virale et bloquent le passage des bactéries. Il possède également des propriétés immunologiques conduisant à une réponse inflammatoire en présence de bactéries. Des études suggèrent qu'un bouchon muqueux qui joue mal sa fonction de barrière pourrait augmenter le risque d'accouchement prématuré (1).

Sous l'effet des contractions de fin de grossesse (contractions de Braxton-Hicks) puis de celles du travail, le col de l'utérus mûrit. Au fur et à mesure du mouvement du col de l'utérus, le bouchon muqueux sera alors libéré et évacué sous forme de pertes collantes, gélatineuses, translucides, jaunâtres ou brunâtres. Parfois ils sont roses ou contiennent de petits filaments de sang : ce sang correspond à la rupture de petits vaisseaux sanguins lorsque le bouchon muqueux se détache.

La perte du bouchon muqueux peut se faire progressivement, comme s'il s'effritait, pour que la future maman ne s'en aperçoive pas toujours, ou d'un seul coup. Elle peut avoir lieu plusieurs jours avant l'accouchement, le même jour, voire pendant l'accouchement. Il faut aussi noter qu'au fur et à mesure des grossesses, le col est plus élastique, le bouchon muqueux est parfois plus abondant et donc plus facile à repérer.

La perte du plug n'est pas inquiétante : elle est tout à fait normale et montre que le col fonctionne. Cependant, la perte du bouchon muqueux à elle seule ne donne pas le signal de quitter la maternité. C'est un signe encourageant que le travail arrive bientôt, mais il ne commencera pas nécessairement dans une heure ou quelques jours.

En revanche, tout saignement vaginal de sang rouge ou de caillots plus foncés doit inciter à consulter (2).

Pour annoncer le véritable début du travail, d'autres signes doivent accompagner la perte du bouchon muqueux :

• contractions régulières, douloureuses, rythmées d'intensité croissante. S'il s'agit d'un premier bébé, il est conseillé de se rendre à la maternité lorsque les contractions reviennent toutes les 10 minutes. Pour un deuxième ou un troisième enfant, il est conseillé de se rendre à la maternité dès qu'il devient régulier (3).
• la rupture de la poche à eau qui se manifeste par l'écoulement d'un liquide transparent et inodore, assimilable à de l'eau. Cette perte peut être directe ou continue (il peut alors y avoir une fissure dans la poche d'eau). Dans les deux cas, rendez-vous sans tarder à la maternité car le bébé n'est plus à l'abri des infections.