Définition de l'urticaire

L'urticaire est une éruption cutanée caractérisée par des démangeaisons et l'apparition de plaques rouges en relief ("papules"), qui ressemblent à des piqûres d'orties (le mot ruches vient du latin urtique, qui signifie ortie). L'urticaire est un symptôme plutôt qu'une maladie, et ses causes sont multiples. Nous distinguons :

• urticaire aiguë, qui se manifeste par une ou plusieurs poussées durant quelques minutes à quelques heures (et pouvant réapparaître sur plusieurs jours), mais évoluant depuis moins de 6 semaines ;
• urticaire chronique, qui se traduit par des crises tous les jours environ, évoluant depuis plus de 6 semaines.

Lorsque les crises d'urticaire sont récurrentes mais non continues, on parle d'urticaire récidivante.

Symptômes de l'attaque de l'urticaire

L'urticaire se traduit par la survenue de :

• papules en relief, ressemblant à de l'ortie, rosâtres ou rouges, de taille variable (quelques millimètres à plusieurs centimètres), apparaissant le plus souvent sur les bras, les jambes ou le tronc ;
• démangeaisons (prurit), parfois très intenses ;
• dans certains cas, gonflement ou œdème (œdème de Quincke), affectant principalement le visage ou les extrémités.

En règle générale, les ruches sont éphémères (durent de quelques minutes à quelques heures) et disparaissent d'elles-mêmes sans laisser de cicatrices. Cependant, d'autres lésions peuvent prendre le relais et la crise peut donc persister plusieurs jours.

Dans certains cas, d'autres symptômes sont associés :

• fièvre modérée;
• douleurs abdominales ou problèmes digestifs;
• douleur articulaire.

Personnes à risque

Tout le monde peut être sujet à l'urticaire, mais certains facteurs ou maladies peuvent la rendre plus probable.

• le sexe féminin (les femmes sont plus fréquemment touchées que les hommes3) ;
• facteurs génétiques : dans certains cas, les manifestations apparaissent chez le nourrisson ou le jeune enfant, et il existe plusieurs cas d'urticaire dans la famille (urticaire familiale au froid, syndrome de Mückle et Wells) ;
• des anomalies sanguines (cryoglobulinémie par exemple) ou un déficit en certaines enzymes (C1-estérase notamment) 4 ;
• certaines maladies systémiques (telles que la thyroïdite auto-immune, la connectivite, le lupus, le lymphome). Environ 1% des urticaires chroniques sont associés à une maladie systémique : il existe alors d'autres symptômes5.

Les facteurs de risque

Plusieurs facteurs peuvent déclencher ou aggraver les crises (voir Causes). Les plus courants sont :

• prendre certains médicaments;
• consommation excessive d'aliments riches en histamine ou en libérateurs d'histamino;
• exposition au froid ou à la chaleur.

Qui est concerné par les attaques d'urticaire ?

N'importe qui peut être touché. On estime qu'au moins 20 % des personnes souffrent d'urticaire aiguë au moins une fois dans leur vie, les femmes étant plus souvent touchées que les hommes.

En revanche, l'urticaire chronique est plus rare. Elle concerne 1 à 5% de la population¹.

Dans de nombreux cas, les personnes atteintes d'urticaire chronique sont affectées pendant de nombreuses années. Il s'avère que 65% des urticaires chroniques persistent plus de 12 mois, et 40% persistent pendant au moins 10 ans.².

Causes de la maladie

Les mécanismes impliqués dans l'urticaire sont complexes et mal compris. Bien que les crises d'urticaire aiguës soient souvent dues à une allergie, la plupart des urticaires chroniques ne sont pas d'origine allergique.

Certaines cellules appelées mastocytes, qui jouent un rôle dans le système immunitaire, sont impliquées dans l'urticaire chronique. Chez les personnes atteintes, les mastocytes sont plus sensibles et déclenchent, en activant et libérant de l'histamine³, réactions inflammatoires inappropriées.

Les différents types d'urticaire

Urticaire aiguë

Bien que les mécanismes ne soient pas bien compris, il est connu que les facteurs environnementaux peuvent aggraver ou déclencher l'urticaire.

Dans près de 75 % des cas, la crise d'urticaire aiguë est déclenchée par des facteurs spécifiques :

• un médicament déclenche la crise dans 30 à 50 % des cas. À peu près n'importe quel médicament peut en être la cause. Il peut s'agir d'un antibiotique, d'un anesthésique, de l'aspirine, d'un anti-inflammatoire non stéroïdien, d'un médicament pour traiter l'hypertension artérielle, d'un produit de contraste iodé, de la morphine, de la codéine, etc. ;
• un aliment riche en histamine (fromage, conserves de poisson, saucisson, harengs fumés, tomates, etc.) …) ;
• contact avec certains produits (latex, cosmétiques, par exemple) ou végétaux/animaux ;
• exposition au froid;
• exposition au soleil ou à la chaleur;
• pression ou friction de la peau;
• une morsure d'insecte;
• infection concomitante (infection à Helicobacter pylori, hépatite B, etc.). Le lien n'est cependant pas bien établi et les études sont contradictoires ;
• stress émotionnel;
• exercice physique intense.

Urticaire chronique

L'urticaire chronique peut également être déclenchée par l'un des facteurs énumérés ci-dessus, mais dans environ 70% des cas, aucun facteur causal n'est trouvé. C'est ce qu'on appelle l'urticaire idiopathique.

Cours et complications possibles

L'urticaire est une maladie bénigne, mais elle peut avoir un impact énorme sur la qualité de vie, surtout lorsqu'elle est chronique.

Cependant, certaines formes d'urticaire sont plus préoccupantes que d'autres. C'est parce que les ruches peuvent être superficielles ou profondes. Dans le second cas, il existe un gonflement douloureux (œdèmes) de la peau ou des muqueuses, qui apparaissent principalement sur le visage (œdème de Quincke), les mains et les pieds.

Si cet œdème touche le larynx (œdème de Quincke), le pronostic peut être fatal car la respiration devient difficile voire impossible. Heureusement, ce cas est rare.

L'avis de notre médecin

Dans le cadre de sa démarche qualité, Passeportsanté.net vous propose de découvrir l'avis d'un professionnel de santé. Le Dr Jacques Allard, médecin généraliste, vous donne son avis sur laruches :