On ne peut pas être heureux tout le temps… et c'est tant mieux !

Dans les années 1990, le psychologue Martin Seligman a dirigé une nouvelle branche de la science, la psychologie positive, qui a placé le phénomène du bonheur au centre de la recherche. Ce mouvement a repris des idées de la psychologie humaniste qui, depuis la fin des années 1950, a souligné l'importance pour chacun de réaliser son potentiel et de créer son propre sens à la vie.

Depuis lors, des milliers d'études ont été réalisées et des centaines de livres ont été publiés avec des explications et des conseils sur la façon d'atteindre le bien-être personnel. Sommes-nous simplement devenus plus heureux ? Pourquoi les sondages montrent-ils que notre satisfaction subjective à l'égard de la vie est restée inchangée depuis plus de 40 ans ?

Et si tous les efforts pour atteindre le bonheur n'étaient qu'une vaine tentative de nager à contre-courant, parce que nous sommes en fait programmés pour rester malheureux la plupart du temps ?

Je ne peux pas tout obtenir

Une partie du problème est que le bonheur n'est pas une entité unique. La poète et philosophe Jennifer Hecht suggère dans The Happiness Myth que nous éprouvons tous différents types de bonheur, mais qu'ils ne se complètent pas nécessairement. Certains types de bonheur peuvent même entrer en conflit.

En d'autres termes, si nous sommes très heureux dans une chose, cela nous prive de la possibilité d'éprouver un bonheur complet dans une autre, une troisième… Il est impossible d'obtenir tous les types de bonheur à la fois, surtout en grande quantité.

Imaginez, par exemple, une vie pleinement satisfaisante et harmonieuse, basée sur une carrière réussie et un bon mariage. C'est le bonheur qui se révèle sur une longue période de temps, il ne devient pas clair immédiatement. Cela demande beaucoup de travail et le rejet de certains plaisirs momentanés, comme les fêtes fréquentes ou les voyages spontanés. Cela signifie également que vous ne pouvez pas passer trop de temps avec des amis.

Mais d'un autre côté, si vous devenez trop obsédé par votre carrière, tous les autres plaisirs de la vie seront oubliés. Si le niveau de bonheur augmente dans un domaine, il diminue inévitablement dans un autre.

Un passé rose et un avenir plein de possibilités

Ce dilemme est aggravé par la façon dont le cerveau traite les sentiments de bonheur. Un exemple simple. Rappelez-vous combien de fois nous commençons une phrase par la phrase : "Ce serait formidable si ... (j'irai à l'université, trouverai un bon travail, me marier, etc.)." Les personnes plus âgées commencent une phrase par une phrase légèrement différente : « Vraiment, c'était super quand… »

Pensez à la rareté dans laquelle nous parlons du moment présent : « C'est formidable que maintenant… » Bien sûr, le passé et le futur ne sont pas toujours meilleurs que le présent, mais nous continuons à le penser.

Ces croyances bloquent la partie de l'esprit qui est occupée par des pensées de bonheur. Toutes les religions sont construites à partir d'eux. Qu'il s'agisse de l'Eden (quand tout allait si bien !) ou du bonheur inconcevable promis au paradis, du Valhalla ou du Vaikuntha, le bonheur éternel est toujours une carotte suspendue à une baguette magique.

Pourquoi le cerveau fonctionne-t-il ainsi ? La plupart sont trop optimistes - nous avons tendance à penser que l'avenir sera meilleur que le présent.

Pour démontrer cette fonctionnalité aux étudiants, je leur dis au début du nouveau semestre quelle est la note moyenne que mes étudiants ont obtenue au cours des trois dernières années. Et puis je leur demande de déclarer anonymement quelle note ils s'attendent eux-mêmes à recevoir. Le résultat est le même : les notes attendues sont toujours beaucoup plus élevées que ce à quoi un élève en particulier pourrait s'attendre. Nous croyons fermement au meilleur.

Les psychologues cognitifs ont identifié un phénomène qu'ils appellent le principe de Pollyanna. Le terme est emprunté au titre d'un livre de l'écrivain américain pour enfants Eleanor Porter «Pollyanna», publié en 1913.

L'essence de ce principe est que nous reproduisons et nous souvenons mieux des informations agréables du passé que des informations désagréables. L'exception concerne les personnes sujettes à la dépression : elles s'attardent généralement sur les échecs et les déceptions du passé. Mais la plupart se concentrent sur les bonnes choses et oublient rapidement les problèmes quotidiens. C'est pourquoi le bon vieux temps semble si bon.

L'auto-tromperie comme avantage évolutif ?

Ces illusions sur le passé et l'avenir aident la psyché à résoudre une tâche adaptative importante : une telle auto-tromperie innocente vous permet en fait de rester concentré sur l'avenir. Si le passé est grand, alors l'avenir peut être encore meilleur, et alors cela vaut la peine de faire un effort, de travailler un peu plus et de sortir du présent désagréable (ou, disons, banal).

Tout cela explique la fugacité du bonheur. Les chercheurs en émotions connaissent depuis longtemps ce qu'on appelle le tapis roulant hédonique. Nous travaillons dur pour atteindre un objectif et attendons avec impatience le bonheur qu'il apportera. Mais, hélas, après une solution à court terme au problème, nous retombons rapidement au niveau initial de (mé)satisfaction vis-à-vis de notre existence habituelle, pour ensuite poursuivre un nouveau rêve, qui - maintenant à coup sûr - nous fera heureux.

Mes élèves s'énervent quand j'en parle. Ils s'emportent quand j'insinue que dans 20 ans ils seront à peu près aussi heureux qu'ils le sont maintenant. Au cours suivant, ils seront peut-être encouragés par le fait qu'à l'avenir, ils se souviendront avec nostalgie de leur bonheur à l'université.

Quoi qu'il en soit, la recherche sur les grands gagnants de la loterie et autres hauts voleurs - ceux qui semblent maintenant tout avoir - donne périodiquement à réfléchir comme une douche froide. Ils dissipent l'idée fausse selon laquelle nous, ayant reçu ce que nous voulons, pouvons vraiment changer des vies et devenir plus heureux.

Ces études ont montré que tout événement significatif, qu'il soit heureux (gagner un million de dollars) ou triste (problèmes de santé résultant d'un accident), n'affecte pas significativement la satisfaction de vivre à long terme.

Un maître de conférences qui rêve de devenir professeur et des avocats qui rêvent de devenir des partenaires commerciaux se demandent souvent où ils étaient si pressés.

Après avoir écrit et publié le livre, je me suis senti dévasté : j'ai été déprimé par la rapidité avec laquelle mon humeur joyeuse "J'ai écrit un livre !" remplacé par le déprimant "Je n'ai écrit qu'un seul livre."

Mais c'est comme ça que ça devrait être, du moins d'un point de vue évolutif. L'insatisfaction face au présent et les rêves d'avenir sont ce qui vous motive à aller de l'avant. Alors que de chaleureux souvenirs du passé nous convainquent que les sensations que nous recherchons nous sont accessibles, nous les avons déjà éprouvées.

En fait, un bonheur illimité et sans fin pourrait complètement saper notre volonté d'agir, de réaliser et d'accomplir quoi que ce soit. Je crois que ceux de nos ancêtres qui étaient complètement satisfaits de tout ont été rapidement dépassés par leurs proches en tout.

Cela ne me dérange pas, bien au contraire. La prise de conscience que le bonheur existe, mais apparaît dans la vie comme un hôte idéal qui n'abuse jamais de l'hospitalité, aide à apprécier encore plus ses visites de courte durée. Et comprendre qu'il est impossible de vivre le bonheur en tout et en même temps vous permet de profiter des domaines de la vie qu'il a touchés.

Il n'y a personne qui recevrait tout à la fois. En admettant cela, vous vous débarrasserez du sentiment qui, comme les psychologues le savent depuis longtemps, interfère grandement avec le bonheur - l'envie.

À propos de l'auteur : Frank McAndrew est psychologue social et professeur de psychologie au Knox College, aux États-Unis.