Le virus chikungunya (CHIKV) est un virus de type flavivirus, une famille de virus comprenant également le virus de la dengue, le virus zika, la fièvre jaune, etc. Les maladies transmises par ces virus sont des arbovirus, ainsi appelés, car ces virus sont des arbovirus (abréviation de arthropode-borne viruses), c'est-à-dire qu'elles sont transmises par des arthropodes, des insectes hématophages comme les moustiques.

Le CHIKV a été identifié pour la première fois lors d'une épidémie en 1952/1953 sur le plateau de Makondé en Tanzanie. Son nom vient d'un mot de la langue makondé qui signifie « courbé », en raison de l'attitude penchée en avant adoptée par certaines personnes atteintes de la maladie. Le CHIKV aurait pu être responsable d'épidémies de fièvre avec douleurs articulaires bien avant cette date où il a été identifié.  

Après l'Afrique, et l'Asie du Sud-Est, elle a colonisé l'océan Indien en 2004, avec notamment une épidémie exceptionnelle à la Réunion en 2005/2006 (300 personnes touchées), puis le continent américain (dont y compris les Caraïbes), l'Asie et l'Océanie. Le CHIKV est désormais présent dans le sud de l'Europe depuis 000, date d'un foyer localisé dans le nord-est de l'Italie. Depuis, d'autres foyers ont été enregistrés en France et en Croatie.

On considère désormais que tous les pays à saison ou climat chauds peuvent être confrontés à des épidémies.  

En septembre 2015, on estime que le moustique Aedes albopictus s'est établi dans 22 départements français de France métropolitaine placés sous surveillance régionale renforcée. Avec une baisse des cas importés, 30 cas en 2015 ont été importés contre plus de 400 en 2014. Le 21 octobre 2014, la France a confirmé 4 cas d'infection à chikungunya contractés localement à Montpellier (France).

L'épidémie se poursuit en Martinique et en Guyane, et le virus circule en Guadeloupe.  

Les îles de l'océan Pacifique sont également touchées et des cas de chikungunya sont apparus en 2015 aux îles Cook et aux îles Marshall.