La bronchiolite est une infection virale aiguë des poumons qui affecte les enfants de moins de deux ans. Elle se caractérise par une inflammation des bronchioles, ces petits conduits longeant les bronches qui conduisent l'air vers les alvéoles pulmonaires. Les enfants atteints ont des difficultés à respirer et une respiration sifflante.

Cette maladie est l'une des causes les plus fréquentes d'hospitalisation chez les enfants de moins de deux ans. Les complications, rares, peuvent être graves.

L'automne et l'hiver sont les saisons les plus courantes pour la bronchiolite.

Causes

• Infection avec virus respiratoire syncytial ou VRS, dans la majorité des cas. Cependant, tous les enfants infectés par ce virus ne développent pas de bronchiolite. En effet, la majorité d'entre eux ont une défense immunitaire spécifique contre elle, même avant l'âge de deux ans.
• Une infection par un autre virus : para-influenza (5 à 20 % des cas), influencer, rhinovirus ou adénovirus.
• Un trouble d'origine héréditaire : certaines maladies génétiques interfèrent avec le bon fonctionnement des bronches et pourraient être prises en compte. Voir la section Personnes à risque.

Contagion et contamination

• Le virus impliqué se transmet par les voies respiratoires et peut être véhiculé par des objets souillés, les mains, les éternuements et les sécrétions nasales.

par étape

Les symptômes de la bronchiolite durent de 2 à 3 semaines, la durée médiane étant de 13 jours.

Les patients atteints de bronchiolite développeront souvent de l'asthme dans les années à venir.

Complications

Généralement bénigne, la bronchiolite peut néanmoins entraîner certaines complications plus ou moins graves, selon le cas :

• la surinfection bactérienne, telle que l'otite moyenne ou la pneumonie bactérienne ;
• convulsions et autres troubles neurologiques;
• détresse respiratoire;
• apnée centrale;
• l'asthme, qui peut apparaître et persister pendant plusieurs années par la suite ;
• insuffisance cardiaque et arythmies ;
• décès (très rare chez les enfants qui n'ont pas d'autre maladie).