Le diagnostic peut être posé au cours d'une dépistage ou lorsque le patient a signes cliniques évocateurs de la maladie.

Compte tenu de la fréquence et de la gravité de la maladie, il est justifié de dépister la maladie chez les personnes dont un membre de la famille est atteint d'hémochromatose. Ce dépistage se fait en déterminant le coefficient de saturation de la transferrine et test génétique à la recherche de la mutation génétique responsable. Une simple prise de sang suffit :

• une augmentation du taux de fer dans le sang (supérieure à 30 µmol/l) associée à une augmentation du coefficient de saturation de la transferrine (protéine assurant le transport du fer dans le sang) supérieure à 50 % permet de faire le diagnostic de maladie. La ferritine (la protéine qui stocke le fer dans le foie) est également augmentée dans le sang. La mise en évidence d'une surcharge en fer dans le foie ne nécessite plus la pratique d'une biopsie hépatique, l'imagerie par résonance magnétique nucléaire (IRM) est aujourd'hui l'examen de choix.
• surtout, la mise en évidence de la mutation du gène HFE constitue l'examen de choix pour le diagnostic de la maladie.

Les autres examens complémentaires permettent d'apprécier le fonctionnement d'autres organes susceptibles d'être touchés par la maladie. Un dosage des transaminases, de la glycémie à jeun, de la testostérone (chez l'homme) et une échographie du cœur peuvent être effectués.

Aspects génétiques

Risques de transmission aux enfants

La transmission de l'hémochromatose familiale est autosomique récessive, ce qui signifie que seuls les enfants ayant reçu le gène muté de leur père et mère sont touchés par la maladie. Pour un couple ayant déjà accouché d'un enfant atteint par la maladie, le risque d'avoir un autre enfant atteint est de 1 sur 4

Risques pour les autres membres de la famille

Les parents au premier degré d'un patient risquent soit d'être porteurs du gène altéré, soit d'être atteints de la maladie. C'est pourquoi, en plus de déterminer le coefficient de saturation de la transferrine, un test de dépistage génétique leur est proposé. Seuls les adultes (plus de 18 ans) sont concernés par le dépistage car la maladie ne se manifeste pas chez les enfants. Dans les cas où une personne est touchée dans la famille, il est donc conseillé de consulter un centre de génétique médicale pour une évaluation précise du risque.