Sensation de « tour de tête », perte d'équilibre, impression que les murs bougent autour de nous, etc. Les étourdissements et les vertiges sont des sensations désagréables de déséquilibre, qui peuvent aller jusqu'à s'accompagner de nausées et de vomissements.

Elles peuvent être plus ou moins sévères, fréquentes ou peu fréquentes, intermittentes ou permanentes, et peuvent être causées par une variété de maladies et de troubles.

Ce sont des motifs très fréquents de consultation médicale. Ce sont des symptômes courants, qui peuvent, dans de rares cas, être dus à une pathologie grave.

Il est important de faire la distinction entre les vertiges simples (légère sensation de tête qui tourne) et les vertiges sévères (incapacité à se lever, nausées, etc.).

Les étourdissements sont fréquents et peuvent être dus, entre autres :

• une baisse temporaire de la pression artérielle
• faiblesse due à une maladie infectieuse (grippe, gastro-entérite, rhume, etc.)
• à une allergie
• stress et l'anxiété
• la consommation de tabac, d'alcool, de drogues ou de médicaments
• à une grossesse
• l'hypoglycémie
• fatigue passagère, etc.

Les vertiges, en revanche, sont plus invalidants. Ils correspondent à une illusion de mouvement, rotationnel ou linéaire, une instabilité, une sensation d'ivresse, etc. Ils surviennent généralement lorsqu'il y a conflit entre les signaux de position perçus par le cerveau et la position réelle du corps.

Le vertige peut donc résulter d'une attaque :

• de l'oreille interne : infection, maladie de Ménière, vertige positionnel paroxystique bénin ;
• nerfs crâniens qui transmettent l'information : neurinome de l'acoustique, névrite ;
• centres cérébraux responsables de la proprioception : ischémie (accident vasculaire cérébral), lésion inflammatoire (sclérose en plaques), tumeur, etc.

Pour déterminer la cause, le médecin procédera à un examen clinique complet et examinera :

• les caractéristiques du vertige
• quand elle apparaît (ancienne, récente, soudaine ou progressive, etc.)
• à sa fréquence et les circonstances d'occurrence
• la présence de symptômes associés (acouphènes, douleurs, migraine, etc.)
• antécédents médicaux

Parmi les diagnostics les plus fréquents en cas de vertige, le vertige positionnel paroxystique bénin vient en premier (constituant un tiers des causes de consultation pour vertige). Elle se caractérise par un vertige rotatoire violent qui dure moins de 30 secondes et qui survient lors des changements de position. Sa cause : la formation de dépôts (cristaux de carbonate de calcium) dans le canal semi-circulaire de l'oreille interne.

Dans les cas où le vertige est continu et long (plusieurs jours), la cause la plus fréquente est la neuronite ou la névrite vestibulaire, c'est-à-dire l'inflammation du nerf qui innerve l'oreille interne. La cause n'est pas très claire, mais on suppose généralement qu'il s'agit d'une infection virale.

Enfin, la maladie de Ménière est une cause fréquente de vertiges : elle se traduit par des crises qui s'accompagnent de troubles auditifs (acouphènes et surdité).

Les étourdissements peuvent être extrêmement débilitants, empêchant même la personne de se tenir debout ou de bouger. Lorsqu'elles sont accompagnées de nausées ou de vomissements, elles sont particulièrement pénibles.

Les vertiges peuvent également affecter la qualité de vie et limiter les activités, surtout s'ils sont fréquents et imprévisibles.

Les solutions dépendent évidemment des causes sous-jacentes.

La prise en charge nécessite donc d'abord d'établir un diagnostic clair.

Le vertige positionnel paroxystique est traité par une manœuvre thérapeutique qui disperse les débris présents dans l'oreille interne et rétablit un fonctionnement normal.

La névrite vestibulaire, en revanche, guérit sans traitement mais peut persister plusieurs semaines. Des médicaments contre les vertiges et certains exercices de rééducation vestibulaire peuvent aider à réduire l'inconfort.

Enfin, la maladie de Ménière ne bénéficie malheureusement d'aucun traitement efficace, même si de nombreuses mesures permettent d'espacer les crises et de limiter l'inconfort.