Pour chaque espèce, la durée de gestation varie. Si vous envisagez d'élever votre chienne, il est indispensable de vous renseigner pour préparer au mieux l'arrivée des chiots. De même, il peut être vital de connaître le terme théorique de gestation car un dépassement peut nécessiter une intervention chirurgicale. Voici quelques informations à connaître avant l'élevage.

Fertilisation

Pour calculer la date du terme présumé, il faut d'abord choisir le point de départ. En effet, en théorie, la gestation débute au moment de la fécondation et dure ensuite 61 jours (à un jour). Cependant, le moment exact de la fécondation n'est généralement pas connu. Le calcul du terme doit donc être basé sur un événement facilement identifiable. Deux options sont possibles.

L'ovulation

Le plus précis est de déterminer le moment de l'ovulation. Cela nécessite généralement des dosages hormonaux répétés pendant les chaleurs. Une fois le jour de l'ovulation identifié, la période de gestation est de 63 jours (à un jour près). Cette technique est préférable car elle est beaucoup plus fiable. Cependant, elle nécessite un suivi hormonal, chez le vétérinaire, pendant les périodes de chaleur.

Accouplement

L'autre point de départ exploitable est l'accouplement. Après l'accouplement, le sperme survivra quelques jours en attendant l'ovulation. Cette période est variable et dépend du stade du cycle de la chienne auquel a lieu l'accouplement. La période de gestation calculée à partir de la date de service est donc moins précise. Il varie de 57 à 72 jours.

Dans certains cas, la date du service est inconnue. Parfois la chaleur est même passée inaperçue et la gestation est une découverte fortuite. Il existe cependant des techniques pour estimer la date du terme, bien que celles-ci soient moins précises. Cela nécessite des examens d'imagerie médicale.

La plus précoce est l'échographie abdominale. Les fœtus peuvent être visualisés dès la 3ème semaine de gestation, voire dès le 15ème jour. S'ils sont observés, ils peuvent être mesurés. Avec ces mesures, le nombre de semaines de gestation restantes peut être estimé.

Une autre technique est la radiographie. Cela concerne plutôt les stades avancés. En effet, à la radiographie, les squelettes des chiots sont visibles dès le 45ème jour après la fécondation. Cependant, la visibilité des os dépend de leur état de minéralisation, qui est un processus qui progresse petit à petit jusqu'à la naissance. Ainsi, certains os seront minéralisés et donc visibles plus tôt que d'autres. Par exemple, le crâne peut être vu 20 à 22 jours avant terme alors que le bassin ne devient visible que 6 à 9 jours avant. Les derniers éléments à minéraliser sont les dents : si celles-ci sont visibles sur les radiographies, l'accouchement devrait avoir lieu dans les 3 à 5 jours.

En fin de gestation, la chienne aura un comportement différent : elle aura tendance à faire son nid et chercher le contact ou, au contraire, à s'isoler davantage. Cela annonce la naissance dans les jours à venir. Cependant, il peut être compliqué de déterminer si la gestation se termine ou si le terme est déjà passé. En effet, si la date est estimée sur l'heure de l'accouplement, la période entre le 57ème et le 72ème jour est assez grande. Dans ce cas, plusieurs indices peuvent être utilisés pour localiser la naissance.

La technique la plus précise repose, là encore, sur des dosages hormonaux. Une surveillance répétée du taux sanguin de progestérone peut détecter le jour de la parturition avec une certitude de 80 %. En effet, après être passé sous un certain seuil, la plupart des chiennes mettent bas dans les 48 heures.

Une autre technique, plus simple à mettre en œuvre, consiste à surveiller la température rectale de la chienne. Il peut être prélevé très facilement à l'aide d'un thermomètre pour bébé, en poussant l'embout de 1 à 2 cm et en appuyant l'extrémité contre la paroi du rectum. Dans la plupart des cas, la température rectale chute avant la parturition. Ainsi, il est conseillé de prendre la température tous les jours, plusieurs fois par jour, et de calculer la moyenne des valeurs. Si une mesure indique une valeur inférieure à la moyenne de plus de 1°C, la mise bas doit avoir lieu dans les 8 à 14 heures. Cependant, cette baisse de température n'est pas systématique chez toutes les chiennes.

En conclusion, la période normale de gestation d'une chienne dure normalement 61 jours mais, sur la base d'événements observables, cette durée est estimée à 63 jours après l'ovulation et à 57 à 72 jours après l'accouplement. Estimer précisément le terme est nécessaire car une césarienne devra être pratiquée si elle est dépassée, afin de ne pas mettre en danger la chienne et les chiots. Il est donc fortement recommandé de prendre rendez-vous avec votre vétérinaire avant même l'accouplement pour déterminer ensemble le moment de l'ovulation et organiser le suivi de la gestation. Il saura vous conseiller sur les vaccinations, les traitements antiparasitaires et les mesures d'hygiène (alimentation, organisation, etc.) nécessaires à la bonne santé de la chienne et des chiots. Si la gestation n'était pas prévue, il est tout de même possible d'estimer la date de l'échéance pour s'organiser au mieux.