Une toux sèche est un motif très fréquent de consultation médicale. Ce n'est pas une maladie, mais un symptôme, qui est anodin en soi mais peut avoir de multiples causes.

La toux est une expiration soudaine et forcée de réflexe aérien, qui doit permettre de « nettoyer » les voies respiratoires. Contrairement à la toux dite grasse, une toux sèche ne produit pas d'expectorations (elle est non productive). Il s'agit le plus souvent d'une toux irritante.

La toux peut être isolée ou accompagnée d'autres symptômes, comme de la fièvre, un écoulement nasal, des douleurs thoraciques, etc. De plus, il arrive que la toux sèche devienne alors grasse, au bout de quelques jours, comme dans le cas d'une bronchite par exemple.

Une toux n'est jamais normale : elle n'est pas forcément grave, certes, mais elle doit faire l'objet d'une consultation médicale, surtout si elle devient chronique, c'est-à-dire si elle persiste plus de trois semaines. Dans ce cas, une radiographie des poumons et un examen médical sont nécessaires.

La toux sèche peut être causée par de nombreuses conditions.

Le plus souvent, elle survient sur fond de « rhume » ou d'infection respiratoire et se résorbe spontanément en quelques jours. C'est le plus souvent un virus qui est en cause, provoquant une toux associée à une rhinopharyngite, une laryngite, une trachéite, une bronchite ou une sinusite, etc.

La toux chronique (plus de 3 semaines) est plus préoccupante. Le médecin s'intéressera à son ancienneté et aux circonstances de survenue pour tenter d'en comprendre la cause :

• la toux est-elle principalement nocturne?
• cela se produit-il après l'exercice?
• le patient est-il fumeur ?
• la toux est-elle déclenchée par l'exposition à un allergène (chat, pollen, etc.) ?
• Y a-t-il un impact sur l'état général (insomnie, fatigue, etc.) ?

Le plus souvent, une radiographie pulmonaire devra être effectuée.

La toux chronique peut avoir plusieurs causes. Parmi les plus fréquentes :

• écoulement nasal postérieur ou écoulement pharyngé postérieur : la toux est majoritairement matinale, et s'accompagne d'une gêne au niveau de la gorge et d'un écoulement nasal. Les causes peuvent être une sinusite chronique, une rhinite allergique, une toux d'irritation virale, etc.
• une toux « traînante » après une infection respiratoire saisonnière
• asthme : la toux est souvent déclenchée par l'effort, la respiration peut être sifflante
• reflux gastro-œsophagien ou RGO (responsable de 20% des toux chroniques) : la toux chronique peut être le seul symptôme
• irritation (présence d'un corps étranger, exposition à la pollution ou à des irritants, etc.)
• de cancer des poumons
• Vous avez déjà eu un arrêt cardiaque
• Coqueluche (quintes de toux caractéristiques)

De nombreux médicaments peuvent également provoquer une toux, souvent sèche, appelée toux iatrogène ou toux médicamenteuse. Parmi les drogues les plus souvent incriminées :

• Inhibiteurs de l'ECA
• bêta-bloquants
• anti-inflammatoires non stéroïdiens / aspirine
• contraceptifs chez les fumeuses de plus de 35 ans

La toux peut considérablement altérer la qualité de vie, surtout lorsqu'elle est nocturne, provoquant l'insomnie. De plus, la toux irrite les voies respiratoires, ce qui peut aggraver la toux. Ce cercle vicieux est souvent responsable de toux persistantes, surtout après un rhume ou une infection respiratoire saisonnière.

Il est donc important de ne pas laisser « traîner » une toux, même si cela semble anodin.

Par ailleurs, certains signes de gravité peuvent accompagner une toux sèche et doivent inciter à consulter au plus vite un médecin :

• détérioration de l'état général
• difficulté à respirer, sensation d'oppression
• présence de sang dans les crachats
• toux nouvelle ou modifiée chez un fumeur

La toux n'est pas une maladie, mais un symptôme. Bien que certains médicaments puissent supprimer ou atténuer une toux sèche (antitussifs), il est important d'en connaître la cause, car ces médicaments ne sont pas des traitements.

En général, l'utilisation d'antitussifs en vente libre est donc déconseillée, et doit être évitée s'il s'agit d'une toux persistante, sauf avis contraire d'un médecin.

Lorsque la toux sèche est très douloureuse et perturbe le sommeil, et/ou qu'aucune cause n'est identifiée (toux irritative), le médecin peut décider de prescrire un antitussif (il en existe plusieurs types : opiacé ou non, antihistaminique ou non, etc.).

Dans d'autres cas, le traitement varie selon la cause. L'asthme, par exemple, peut être contrôlé avec des DMARD, avec des traitements à prendre au besoin lors d'une crise.

Le RGO bénéficie également d'une variété de médicaments efficaces, des simples «pansements gastriques» aux médicaments sur ordonnance tels que les inhibiteurs de la pompe à protons (IPP).

En cas d'allergies, des traitements de désensibilisation peuvent parfois être envisagés.