Présent dans de nombreux produits du quotidien et dans les équipements médicaux, le latex est une substance pouvant provoquer des allergies. Quels sont les symptômes de l'allergie au latex ? Quelles sont les personnes les plus à risque ? Peut-on le traiter ? Réponses avec le Dr Ruth Navarro, allergologue.

Le latex est une substance qui provient d'un arbre, l'hévéa. Il se présente sous la forme d'un liquide laiteux sous l'écorce de l'arbre. Cultivé principalement dans les pays tropicaux (Malaisie, Thaïlande, Inde), il entre dans la fabrication de plus de 40 produits bien connus du grand public, dont les plus courants : gants médicaux, préservatifs, chewing-gum, ballons gonflables, élastiques et bretelles. vêtements (soutien-gorge par exemple) et tétines de biberon.

On parle d'allergie au latex lorsqu'une personne qui entre en contact avec la substance pour la première fois développe une réaction immunitaire anormale qui conduira à une réaction allergique au deuxième contact avec le latex. La réaction allergique et les symptômes qui l'accompagnent sont liés à la production d'immunoglobulines E (IgE), des anticorps dirigés contre les protéines du latex.

Qui est concerné ?

Entre 1 et 6,4% de la population générale est allergique au latex. Toutes les tranches d'âge sont concernées, mais on constate que certaines personnes sont plus à risque que d'autres de développer ce type d'allergie. « Les personnes qui ont subi plusieurs interventions chirurgicales à un très jeune âge, notamment des interventions sur le spina bifida ou sur les voies urinaires, mais aussi les professionnels de santé qui utilisent souvent des gants en latex sont des populations plus susceptibles de souffrir d'une allergie au latex. », précise le Dr Navarro. La proportion de personnes allergiques au latex est également plus élevée chez les patients atopiques.

Les symptômes sont différents selon le type d'exposition à l'allergène. « L'allergie ne se manifeste pas de la même manière si le contact avec le latex est cutané et respiratoire ou s'il est sanguin. Le contact avec le sang se produit lorsqu'un professionnel de santé intervient à l'intérieur de l'abdomen avec des gants en latex lors d'une opération par exemple », précise l'allergologue. 

Réactions locales

Ainsi, une distinction est faite entre les réactions locales et les réactions systémiques. Dans les réactions locales, on retrouve les signes cutanés :

• eczéma de contact par irritation;
• rougeur de la peau;
• œdème local;
• démange.

"Tous ces symptômes sont caractéristiques d'une allergie retardée au latex, c'est-à-dire qui survient quelques minutes ou quelques heures après le contact avec l'allergène", explique le Dr Navarro. 

Symptômes respiratoires et oculaires

L'allergie au latex peut également provoquer des symptômes respiratoires et oculaires lorsque la personne allergique inhale les particules libérées dans l'air par le latex :

• difficultés respiratoires;
• la toux;
• essoufflement;
• picotements dans les yeux;
• yeux qui pleurent;
• éternuements;
• nez qui coule.

Les réactions les plus graves

Les réactions systémiques, potentiellement plus graves, affectent l'ensemble du corps et apparaissent rapidement après contact du latex avec le sang (lors d'une opération). Ils se traduisent par un gonflement des muqueuses et/ou un choc anaphylactique, urgence médicale pouvant entraîner la mort en l'absence de traitement rapide.

Le traitement de ce type d'allergie est l'éviction du latex. A ce jour, il n'existe pas de traitement spécifique pour la désensibilisation au latex. Les traitements proposés ne peuvent soulager les symptômes que lorsque l'allergie survient. "Pour soulager les symptômes cutanés, une pommade à base de cortisone peut être proposée", précise le spécialiste. Des antihistaminiques sont également prescrits pour soulager les réactions cutanées, respiratoires et oculaires locales modérées. 

Traitement de la réaction sévère

En cas de réaction sévère telle qu'un choc anaphylactique, le traitement repose sur une injection intramusculaire d'adrénaline. Si vous avez affaire à une personne qui a des difficultés respiratoires, un gonflement du visage, une perte de connaissance et de l'urticaire sur tout le corps, placez-la en position latérale de sécurité (PLS) puis appelez immédiatement le 15 ou le 112. A son arrivée, le les services d'urgence injecteront de l'adrénaline. A noter que les patients ayant déjà eu un épisode de choc anaphylactique doivent toujours avoir sur eux une trousse d'urgence contenant un antihistaminique et un stylo auto-injectable d'épinéphrine si cela se reproduit.

Si vous êtes allergique au latex :

• signalez-le toujours aux professionnels de santé que vous consultez;
• ayez toujours avec vous une carte mentionnant votre allergie au latex pour informer les secouristes en cas d'accident ;
• éviter tout contact avec des objets en latex (gants en latex, préservatifs en latex, ballons, lunettes de natation, bonnets de bain en caoutchouc, etc.). « Heureusement, il existe des alternatives au latex pour certains objets. Il existe des préservatifs en vinyle et des gants hypoallergéniques en vinyle ou en néoprène.

Le latex contient des protéines que l'on trouve également dans les aliments, ce qui peut entraîner des allergies croisées. Une personne allergique au latex peut donc aussi être allergique à l'avocat, à la banane, au kiwi ou encore à la châtaigne.

C'est pourquoi en cas de suspicion d'allergie au latex chez un patient, l'allergologue peut vérifier lors du diagnostic s'il n'y a pas d'allergies croisées avec les fruits cités plus haut. Le diagnostic débute par un interrogatoire du patient pour connaître les conditions d'apparition des symptômes, les différents symptômes de l'allergie suspectée et l'étendue de l'exposition à l'allergène en question. L'allergologue réalise alors des tests cutanés (prick tests) : il dépose une petite quantité de latex sur la peau de l'avant-bras et voit si celle-ci réagit anormalement (rougeurs, démangeaisons...). Des analyses de sang peuvent également être demandées pour établir un diagnostic d'allergie au latex.