Dans les années 1960, Paul D. MacLean, un médecin et neurobiologiste américain, a développé la théorie du cerveau trinitaire, détaillant une organisation du cerveau en trois parties : le cerveau reptilien, le cerveau limbique et le cerveau néo-cortex. Aujourd'hui démontré comme obsolète et discrédité, on retrouve encore ce nom de « cerveau reptilien » concernant une partie du cerveau héritée des reptiles il y a 250 millions d'années. Que signifiait le cerveau reptilien à l'époque de cette théorie ? Quelles étaient ses particularités ? Quelle est la controverse qui a discrédité cette théorie ?

Selon le Dr Paul D. Maclean et sa théorie établie dans les années 1960, notre cerveau est organisé en trois grandes parties : le cerveau limbique (comprenant l'hippocampe, l'amygdale et l'hypothalamus), le néo-cortex (comprenant deux hémisphères cérébraux) et enfin le cerveau reptilien, présent depuis 500 millions d'années chez les espèces animales. Ces trois parties communiquent entre elles mais fonctionnent comme des organes indépendants. Le cerveau reptilien est souvent appelé « cerveau instinctif », car il gère les fonctions vitales de l'organisme.

Cerveau ancestral et archaïque, le cerveau reptilien gère les besoins fondamentaux et la régulation des fonctions vitales de l'organisme :

• respiration ;
• température corporelle ;
• nourriture ;
• la reproduction ;
• fréquence cardiaque.

Appelé aussi cerveau « primitif », du fait de son existence chez les êtres vivants (poissons) depuis plus de 500 millions d'années, il est le cerveau responsable de l'instinct de survie, déclenchant des réactions telles que la fuite ou la fuite. l'agressivité, les pulsions, l'instinct de reproduction en vue de la conservation de l'espèce. Le cerveau reptilien s'est ensuite développé chez les amphibiens et a atteint son stade le plus avancé chez les reptiles, il y a environ 250 millions d'années.

Il comprend le tronc cérébral et le cervelet, ce qui constitue essentiellement le cerveau d'un reptile. Très fiable, ce cerveau a néanmoins tendance à être dans la pulsion et la compulsion. Insensible à l'expérience, ce cerveau n'a qu'une mémoire à court terme, ne lui permettant pas de s'adapter ou d'évoluer, comme le néo-cortex.

Impliquée dans des fonctions cognitives comme l'attention, elle régule les réactions de peur et de plaisir. C'est un cerveau binaire (oui ou non), la même stimulation conduira toujours à la même réponse. Une réponse immédiate, semblable à un réflexe. En fonction des informations données au cerveau, la prise de décision lui appartient, et le cerveau reptilien prendra le relais du cerveau limbique et du néo-cortex.

Les attitudes compulsives (superstition, troubles obsessionnels compulsifs) prendraient leur origine dans le cerveau reptilien. Aussi, notre besoin en société de s'appuyer sur une autorité supérieure, ou notre besoin obsessionnel de rituels (religieux, culturels, traditionnels, sociaux, etc.).

Les professionnels de la publicité et du marketing le savent aussi : une personne dépendante de son cerveau reptilien est facilement manipulable. Via la nutrition ou la sexualité, ils s'adressent directement à cette partie du cerveau, et obtiennent des réactions de type « compulsif » de la part de ces personnes. Aucune évolution par l'expérience n'est possible une fois le schéma réactionnel répétitif enregistré.

On a tendance à croire que pour vivre en société, l'être humain n'aurait besoin que de ses fonctions cognitives et de ses facultés émotionnelles, et n'utiliserait donc que son néo-cortex et son cerveau limbique. Erreur! Le cerveau reptilien n'est pas seulement pour notre survie.

Outre notre instinct de reproduction qui lui est confié, et qui nous sert à notre insu face à d'autres personnes du sexe opposé, il nous sert lors de certaines réactions qui nous sont indispensables pour la vie en société. Par exemple, nous gérons notre agressivité, la notion de territoire et les automatismes liés aux rituels sociétaux, religieux, etc.

La théorie du cerveau établie par Paul D. Maclean dans les années 1960 a été très controversée ces dernières années par la recherche scientifique. On ne nie pas l'existence d'un cerveau chez les reptiles, mais plutôt la correspondance entre leur cerveau et le cerveau précédemment appelé « reptilien » chez les mammifères, dont l'homme.

Le cerveau des reptiles leur permet des comportements beaucoup plus élaborés, associés au cerveau supérieur, comme la mémoire ou la navigation spatiale. Il est donc faux de croire que le cerveau reptilien est confiné aux besoins les plus élémentaires et vitaux.

Pourquoi une telle idée fausse a-t-elle duré si longtemps ?

D'une part, pour des raisons de croyances sociales et philosophiques : le « cerveau reptilien » renvoie à la dualité de la nature humaine, que l'on retrouve dans les plus anciennes philosophies. De plus, ce schéma cérébral trinitaire semble transposé au schéma freudien : les composants du cerveau trinitaire présentent de nombreuses similitudes avec le « moi », le « surmoi » freudien et le « ça ».