C'est un petit morceau d'intestin qui, s'il ne mesure que quelques centimètres, peut faire beaucoup de dégâts. L'appendice est situé dans la partie inférieure droite de l'abdomen. Lorsqu'elle se bloque le plus souvent parce qu'elle est envahie par des résidus de matières fécales, elle entraîne une prolifération bactérienne. Il s'enflamme subitement : c'est la crise d'appendicite.

« C'est une cause classique de douleurs abdominales chez l'enfant, explique le Pr Jean Bréaud, chirurgien pédiatrique viscéral.

Tous les parents la redoutent. Mais comment distinguer un mal de ventre ordinaire d'une appendicite ?

Quels sont les premiers symptômes ?

Le premier symptôme est la douleur, assez intense et localisée. « Elle part du nombril, et irradie vers le bas à droite du ventre », décrit le Pr Bréaud. « Surtout, elle est constante, ne laissant aucun répit à l'enfant. Et il ne fait qu'augmenter. Il peut également y avoir une fièvre modérée, autour de 38º. C'est la preuve que le système immunitaire se défend contre les agressions, les infections bactériennes. L'enfant peut également avoir des nausées et des vomissements, une perte d'appétit.

Attention : il peut arriver qu'une crise d'appendicite ne s'accompagne d'aucune douleur, ou qu'elle ne soit pas localisée en bas à droite du ventre. La raison ? L'appendice se situe normalement en bas à droite… mais pas toujours. Il peut être, par exemple, sous le foie, ou au milieu de l'abdomen.

« La fréquence de l'appendicite est particulièrement élevée entre 7 et 13 ans, bien que la maladie puisse toucher n'importe quel âge. « Chez les tout-petits, pour qui la crise d'appendicite est rare, les symptômes ne sont pas les mêmes que pour leurs aînés. "Chez les enfants de moins de 3 ans, l'insomnie, l'agitation, la diarrhée, la perte d'appétit et une forte fièvre sont parfois au premier plan", détaille l'Assurance maladie sur son site ameli.fr.

Si la douleur ne disparaît pas rapidement, vous devez immédiatement consulter un médecin généraliste ou un pédiatre. Mieux vaut consulter pour rien que d'attendre et de se retrouver dans une situation dramatique.

Le diagnostic n'est pas facile à faire. Cela explique qu'avant les progrès de l'imagerie médicale, le scalpel était retiré beaucoup plus facilement… pour constater souvent que l'appendice retiré était sain. 

De 162.700 appendicectomies en 1997, on est passé à 83.400 en 2012. Et en 2015, l'Assurance Maladie a enregistré 72.000 hospitalisations pour appendicite. « Le diagnostic repose avant tout sur le questionnement.

La chronologie de la douleur est établie. Un test sanguin peut ensuite être effectué pour rechercher des signes d'inflammation, tels qu'une augmentation du nombre de globules blancs dans le sang. En cas de doute, une échographie est réalisée pour confirmer le diagnostic. Le scanner est plus précis et plus fiable que l'échographie, mais expose aux rayons X, ce qui explique qu'il soit très peu utilisé chez les enfants. « Les progrès de l'imagerie médicale ont permis de réduire fortement le nombre d'appendicectomies », se réjouit le Pr Breaud.

Lorsque le diagnostic d'appendicite est posé, pas de temps à perdre. L'enfant se rend au bloc le jour même ou au plus tard le lendemain. Il doit en effet être à jeun. « L'opération consiste à retirer l'appendice et à nettoyer la cavité abdominale. Elle est le plus souvent réalisée sous laparoscopie ». Le chirurgien pratique trois petites incisions au niveau du nombril et au bas de l'abdomen pour passer la caméra et les instruments permettant de couper l'appendice et de l'extraire.

Comment se déroule l'opération ?

L'opération est réalisée sous anesthésie générale. Elle dure entre 20 minutes et 1h30. La douleur postopératoire est calmée par du paracétamol, éventuellement des anti-inflammatoires. L'enfant sera généralement récupéré en 24 à 48 heures. Les cicatrices laissées par l'opération seront presque invisibles. Et tous ceux qui ont été opérés le confirmeront : on vit très bien sans cet organe, pas du tout indispensable.

Traiter l'appendicite uniquement avec des antibiotiques, pour éviter de passer par la chirurgie ? Certains médecins le recommandent pour les formes simples lorsque les lésions inflammatoires restent limitées à la paroi de l'appendice – appendicite aiguë. Mais pour le moment, la Haute Autorité de santé considère que « son efficacité n'a pas encore été démontrée de manière significative pour permettre aujourd'hui une substitution à l'appendicectomie. "

Si l'appendicite n'est pas traitée à temps, elle peut dégénérer en péritonite. Cette urgence mortelle signifie que l'appendice a continué à être infecté, jusqu'à ce qu'il finisse par se perforer. « Le pus se répand alors dans la cavité abdominale, ce qui est très grave. La douleur est intense, l'abdomen dur et sensible au toucher.

Le 15 doit être contacté immédiatement. Le petit patient recevra alors généralement une forte dose d'antibiotiques pour contrer l'infection, et sera opéré pour retirer l'appendice. Et il devra mettre ses valises à l'hôpital pendant au moins une semaine.