Symptômes de la jaunisse

Hormis ses conséquences esthétiques, le changement de couleur des phanères (peau et muqueuses) n'a pas de conséquences pathologiques. Selon les causes de l'ictère, d'autres signes peuvent être associés, permettant éventuellement d'orienter le diagnostic : douleurs abdominales, fièvre, démangeaisons, fatigue, douleurs articulaires, etc.

La bilirubine libre, donc pas encore « conjuguée » dans le foie, est toxique pour le cerveau. Chez le nouveau-né, son accumulation en trop grande quantité peut être particulièrement nocive pour le cerveau et nécessiter un traitement urgent.

Quelles sont les causes ?

Hormis la toxicité de la bilirubine libre pour le cerveau (neurotoxicité), dans la grande majorité des cas, les causes de l'ictère déterminent le pronostic, bénigne ou sévère selon les cas. De même, le traitement diffère selon l'origine de la jaunisse. Le diagnostic exact est donc essentiel. Pour poser ce diagnostic, les médecins ont recours à un examen clinique de première intention, une prise de sang et une échographie de l'abdomen. D'autres explorations peuvent alors être nécessaires : scanner, IRM, cholangiographie, endoscopie, biopsie, etc.

La jaunisse étant un symptôme et non une maladie, elle n'est pas contagieuse.

Fondamentalement, il existe deux types différents de jaunisse :

• Il peut s'agir d'une augmentation de la production de bilirubine libre
• Ou il peut s'agir de bilirubine conjuguée.

Dans le premier cas, lors d'une augmentation de la bilirubine libre, l'excès peut être lié à une destruction accrue des globules rouges (hémolyse) ou à une mauvaise conjugaison de la bilirubine dans le foie. La première situation provoque souvent une anémie (baisse du taux d'hémoglobine) et peut évoquer une maladie du sang, ou une infection, une cause médicamenteuse, des dommages immunologiques, etc.

En cas d'ictère dû à une augmentation de la bilirubine conjuguée, l'ictère est le plus souvent lié à une maladie génétique (maladie de Gilbert) entraînant une conjugaison insuffisante de la bilirubine. Cette maladie de Gilbert ou syndrome de Gilbert est bénigne dans la grande majorité des cas.

Dans le second cas, lorsqu'il s'agit d'un excès de bilirubine conjuguée, il y a une élimination accrue dans les urines qui prennent une couleur plus foncée associée à une décoloration des selles. Deux types de causes peuvent être suspectées. Tout d'abord, une atteinte hépatique (hépatite, cirrhose, parasitose, etc.) ou un obstacle sur les voies biliaires ici  empêchant l'élimination de la bilirubine. Dans ce dernier cas, on recherche surtout un calcul, bloquant le passage, pour une tumeur locale comprimant les voies biliaires… D'autres causes hépato-biliaires plus rares peuvent aussi être responsables d'ictère.

Le cas particulier de la jaunisse chez les bébés

Chez le nouveau-né, il existe plusieurs causes d'ictère qui sont spécifiques à cette période de la vie.

Le foie n'est parfois pas assez mature pour conjuguer la bilirubine. Or, cette dernière augmente fortement car le nouveau-né doit « échanger » son hémoglobine fœtale contre une forme adulte, ce qui provoque la destruction de nombreux globules rouges en très peu de temps, phénomène qui peut être à l'origine de la jaunisse.

La jaunisse dans le lait maternel peut également être observée chez les nourrissons allaités.

Une incompatibilité sanguine entre le fœtus et sa mère peut être responsable de la destruction des globules rouges et donc d'une forte accumulation de bilirubine. C'est le cas lorsque la mère est Rh négatif et que son enfant est Rh positif. La mère devient alors immunisée contre le facteur Rhésus dans son fœtus et fabrique des anticorps qui traversent le placenta pour détruire les globules rouges du bébé. Tant que l'enfant n'est pas né, la bilirubine est éliminée par le placenta, mais, après l'accouchement, son accumulation provoque un ictère.

En dehors des autres causes liées aux maladies congénitales, les hématomes importants qui peuvent survenir lors de l'accouchement peuvent également libérer beaucoup d'hémoglobine et donc en fin de compte bilirubine.

Traitements de la jaunisse

La prévention de la jaunisse n'est pas possible dans tous les cas. Néanmoins, des précautions permettent de limiter certaines causes.

Voici les mesures qui peuvent prévenir l'apparition de maladies pouvant conduire à la jaunisse : 

• Consommation d'alcool modérée modérée,
• Faites-vous vacciner contre l'hépatite B ou A,
• Avoir des relations sexuelles protégées,
• Respecter les règles d'hygiène dans les pays à risque de transmission infectieuse by Aliments,
• Évitez de jeûner ou de vous déshydrater si vous souffrez du syndrome de Gilbert.

Le traitement de la jaunisse est celui de sa cause : 

• Parfois aucune prise en charge n'est nécessaire : c'est le cas dans la maladie de Gilbert héréditaire, qui peut provoquer des poussées d'ictère généralement sans gravité, notamment lors d'une période de jeûne ou de déshydratation.
• Dans d'autres situations, la résolution de la cause conduit à celle de la jaunisse (hépatite, résorption des hématomes, etc.).
• Dans l'ictère du lait maternel, chauffer ce dernier à 60°C, ou passer au lait maternisé, résout généralement la situation.
• Dans l'ictère « physiologique » du nouveau-né, l'exposition à la lumière bleue facilite l'élimination de la bilirubine. Parfois cette mesure est insuffisante et, compte tenu du risque neurologique, il est nécessaire d'effectuer une exsanguino-transfusion (tout le sang du bébé est changé et remplacé par une transfusion). – Dans d'autres cas, une intervention chirurgicale est nécessaire (calculs, tumeurs), ou l'administration de médicaments spécifiques (infections, maladies du sang, cancer).