Les virus sont partout et sévit depuis des millions d'années. Aucune forme de vie n'est épargnée, surtout pas l'homme. Du SIDA au SRAS (= syndrome respiratoire aigu sévère), en passant par la variole ou l'hépatite C, les pathologies virales ont décimé les populations et n'ont cessé d'attiser le spectre de la catastrophe sanitaire. D'autres, cependant, sont plus fréquents et moins nocifs pour la santé.

Véritables « stars » de l'hiver, la grippe, la gastro-entérite et le rhume font parler d'elles à cette période de l'année. Leur seuil épidémique est systématiquement atteint durant cette saison, marquée par le froid et le faible taux d'ensoleillement. Mais quel rôle joue le climat dans l'émergence de ces pics épidémiques ? Y a-t-il plus de virus dans l'air? Notre corps est-il plus fragile ?

Avant de répondre à toutes ces questions, il faut se rappeler à quel point le monde des virus est vaste. Inconnu jusqu'à la fin du XIX^stsiècle, elle reste encore largement inexplorée aujourd'hui, faute de moyens techniques suffisants. En fait, peu de recherches ont été menées sur l'écologie virale de l'air, ainsi que sur la façon dont ces entités interagissent avec l'environnement. Or, on sait que certains virus se transmettent principalement par voie aérienne, alors que pour d'autres, c'est le contact qui est déterminant. Ceci s'explique en effet par morphologie du virus.

Fondamentalement, tous ont un mode de fonctionnement identique : le virus pénètre dans l'organisme, pénètre dans une cellule, puis libère son matériel génétique à l'intérieur. Ce matériel force alors la cellule parasitée à faire des centaines de copies du virus qui vont s'accumuler à l'intérieur de la cellule. Lorsqu'il y a suffisamment de virus, ils quittent la cellule à la recherche d'autres proies. C'est ici que l'on peut observer une différence majeure entre deux catégories de virus.