Cette forme d'anémie survient à la suite d'un manque de vitamine B12 (cobalamine). La vitamine B12 est essentielle à la formation des globules rouges notamment. Cette anémie se forme très lentement, après des mois ou des années de carence en vitamines. Les personnes âgées sont les plus touchés : environ 12% d'entre eux souffriraient d'une carence en cette vitamine, sans qu'il y ait forcément d'anémie¹.

La vitamine B12 est obtenue en consommant denrées alimentaires d'origine animale, comme la viande, les œufs, le poisson et les crustacés. Pour la plupart des gens, la nourriture donne au corps beaucoup plus de B12 qu'il n'en a besoin. L'excès est stocké dans le foie. Il est possible de souffrir d'anémie par manque de B12 dans l'alimentation, mais c'est rare. Le plus souvent, l'anémie résulte d'un problème deabsorption de vitamines.

LESanémie pernicieuse affecterait 2% à 4% de la population générale². Il est très probablement sous-diagnostiqué car les symptômes ne sont pas toujours évidents à détecter.

Causes

Une incapacité à bien faire absorber vitamine B12 contenue dans les aliments : cette cause est la plus fréquente. Voici les principaux éléments qui peuvent conduire à une mauvaise absorption.

• Un manque de facteur intrinsèque. Le facteur intrinsèque est une molécule sécrétée dans l'estomac qui permet l'absorption de la vitamine B12 dans l'intestin grêle en s'y liant (voir schéma). Pour que la liaison entre le facteur intrinsèque et la vitamine B12 se produise, il doit y avoir un degré normal d'acidité dans l'estomac. Lorsque l'anémie est causée par un manque de facteur intrinsèque, elle est appeléeanémie pernicieuse ou l'anémie de Biermer. Des facteurs génétiques interviendraient. 

• Faible acidité dans l'estomac. 60 à 70 % des carences en vitamine B12 dans personnes âgées serait dû à un manque d'acidité gastrique¹. Avec l'âge, les cellules de l'estomac sécrètent moins d'acide gastrique et également moins de facteur intrinsèque. Prise régulière et prolongée de médicaments antiacides³, tels que les bloqueurs de l'histamine (par exemple la ranitidine) mais en particulier de la classe des inhibiteurs de la pompe à protons (par exemple l'oméprazole), augmentent également le risque¹.
• Prendre de la metformine. Les personnes qui prennent de la metformine, le plus souvent pour traiter le diabète, sont plus à risque de carence en vitamine B12⁴.

• Maladie auto-immune (maladie de Graves, thyroïdite, vitiligo, etc.) : dans ces cas, les auto-anticorps vont se lier au facteur intrinsèque, le rendant indisponible pour se lier à la vitamine B12. 

• Maladie intestinale chronique, qui empêche le passage de la vitamine B12 à travers la paroi intestinale (par exemple, la maladie de Crohn, la rectocolite hémorragique ou la maladie cœliaque). La prise de suppléments vitaminiques est généralement suggérée par le médecin pour prévenir les carences. Dans le cas de la maladie cœliaque, l'absorption de la vitamine B12 revient à la normale une fois le régime sans gluten adopté. Toute autre maladie conduisant à une malabsorption, comme une pancréatite chronique ou très rarement une infestation parasitaire peut provoquer une carence en vitamine B12.

• Certaines chirurgies de l'estomac ou de l'intestin grêle. Les patients reçoivent une supplémentation préventive en vitamine B12.
  

  L'anémie peut aussi être due à une manque de vitamine B12 in la quantité. Mais cette situation est plutôt rare, car il ne faut que de petites quantités de B12 pour répondre aux besoins de l'organisme. Par ailleurs, celui-ci a la capacité de constituer des réserves importantes, qui peuvent suffire aux besoins pendant 3 ou 4 ans. Les adeptes du végétarisme strict (également appelé végétalisme), qui ne consomment pas de protéines d'origine animale, peuvent souffrir d'anémie, à long terme, s'ils ne répondent pas par ailleurs à leurs besoins en B12 (voir Prévention). Des recherches ont montré que 92% des végétaliens sont carencés en vitamine B12 s'ils ne prennent pas de supplément, contre 11% des omnivores.⁵.

par étape

LESanémie par carence en vitamine B12 s'installe très lentement, insidieusement. Cependant, cette anémie peut être traitée rapidement et facilement. Dès les premiers jours de traitement, les symptômes s'estompent. En quelques semaines, la carence peut généralement être corrigée.

Cependant, il est important de traiter ce type d'anémie, car au fil des années, symptômes neurologiques peuvent apparaître (engourdissements et picotements dans les extrémités, troubles de la marche, sautes d'humeur, dépression, psychose, symptômes de démence, etc.). Ces symptômes mettent plus de temps à disparaître (parfois 6 mois ou plus). Parfois, il y a encore des séquelles.

Les personnes atteintes d'anémie pernicieuse sont également légèrement plus à risque de tumeurs de l'estomac que le reste de la population.

Diagnostique

LESanémie causée par une carence en B12 peut être détecté par divers tests sanguins. Les anomalies suivantes sont des signes :

• une diminution du nombre de globules rouges, de globules blancs et de plaquettes ;
• une diminution de l'hématocrite, c'est-à-dire du volume occupé par les globules rouges par rapport à celui du sang ;
• un taux d'hémoglobine abaissé;
• une augmentation de la taille des globules rouges (volume globulaire moyen ou VCM) : elle peut cependant rester stable si une anémie ferriprive (carence en fer) est également présente ;
• un changement dans l'apparence des globules rouges et des globules blancs, qui peut être vu en examinant un frottis sanguin.
• Il peut y avoir une carence en vitamine B12 sans anémie.

Le médecin vérifie également les taux de vitamine B12, d'acide folique et de fer dans le sang. Il faut aussi trouver la cause de l'anémie. Si une carence en vitamine B12 est détectée, des tests d'auto-anticorps anti-facteur intrinsèque sont souvent effectués.