Deux parties composent notre système nerveux, le système nerveux central et le système nerveux autonome ou végétatif.

Le système nerveux autonome, qui régule tous les processus corporels qui se produisent automatiquement, est subdivisé en deux systèmes aux actions opposées : le système nerveux parasympathique et le système nerveux sympathique. Ils contrôlent les impacts du stress et de la relaxation sur notre corps. 

Le système nerveux parasympathique est responsable des fonctions involontaires de l'organisme, destinées à tempérer les fonctions neurologiques inconscientes de l'organisme.

L'action du système nerveux parasympathique s'oppose à celle du système sympathique en se chargeant de ralentir les fonctions de l'organisme afin d'économiser de l'énergie.

Le système parasympathique agit principalement sur la digestion, la croissance, la réponse immunitaire, les réserves énergétiques.

Cœur

• Ralentissement du rythme cardiaque et respiratoire et de la force de contraction des oreillettes ;
• Diminution de la pression artérielle par vasodilatation.

poumons

• Contraction bronchique et sécrétion de mucus.

Tube digestif

• Augmentation de la motricité;
• Relaxation des sphincters ;
• Stimulation des sécrétions digestives.

Vessie

• Contraction.

Élève

• Myose (contraction pupillaire).

Organes génitaux

• Érection.

glandes

• Sécrétion des glandes salivaires et sudoripares ;
• Pancréas exocrine : stimulation de la sécrétion ;
• Pancréas endocrinien : stimulation de la sécrétion d'insuline et inhibition de la sécrétion de glucagon.

Le nerf pneumogastrique est un nerf crânien qui descend à travers le thorax et rejoint l'abdomen. Ce nerf fonctionne grâce à un neurotransmetteur appelé acétylcholine, qui agit au niveau de toutes les terminaisons nerveuses impliquées. C'est cette substance qui provoque les effets parasympathiques.

Le système sympathique et le système parasympathique peuvent contrôler de nombreux organes, ainsi que :

• pression artérielle ;
• rythme cardiaque ;
• température corporelle;
• poids, digestion;
• le métabolisme ;
• équilibre hydrique et électrolytique;
• transpiration;
• miction;
• défécation;
• réponse sexuelle et d'autres processus.

Il faut être vigilant car les fonctions peuvent être réciproques : l'afflux du système sympathique augmente le rythme cardiaque ; le parasympathique le diminue.

Les troubles du système nerveux autonome provoquent des anomalies ou une défaillance végétative qui altèrent les nerfs autonomes ou des parties du cerveau et qui peuvent donc affecter n'importe quel système du corps.

La plupart du temps, ces deux systèmes sont stables et en fonction des besoins, leur activité est constamment ajustée. Ces deux systèmes sont silencieux : ils fonctionnent à notre insu en toute autonomie. Lorsque l'environnement change brutalement ou qu'un événement imprévu survient, l'un ou l'autre devient prédominant selon les circonstances et les réactions induites peuvent être visibles.

Les causes courantes de troubles autonomes sont :

• Diabète (la cause la plus fréquente);
• Maladies des nerfs périphériques;
• Vieillissement;
• Maladie de Parkinson.

Les troubles végétatifs sont fréquemment traités sur la base de la cause, si la cause n'est pas présente ou ne peut être traitée, le traitement se concentrera sur le soulagement des symptômes.

• Transpiration réduite ou inexistante : éviter les environnements chauds est utile, si la transpiration est réduite ou absente ;
• Rétention urinaire : si une vessie ne peut pas se contracter normalement, une sonde peut être proposée ;
• Constipation : Une alimentation riche en fibres est recommandée. Si la constipation persiste, des lavements peuvent être nécessaires.

Examens cliniques

• Vérifiez les signes de troubles autonomes, tels que l'hypotension orthostatique (mesure de la pression artérielle et de la fréquence cardiaque, électrocardiographie : pour déterminer si les modifications de la fréquence cardiaque sont normales lors de la respiration profonde et de la manœuvre de Valsalva ;
•  examiner les élèves pour des réponses anormales ou un manque de réponse aux changements de lumière ;
•  examen de la vue : une pupille dilatée et non réactive évoque une lésion parasympathique ;
•  Réflexes génito-urinaires et rectaux : des réflexes génito-urinaires et rectaux anormaux peuvent indiquer des anomalies du système nerveux autonome.

Tests supplémentaires

• Test de la sueur : Les glandes sudoripares sont stimulées par des électrodes remplies d'acétylcholine et placées sur les jambes et les avant-bras. La quantité de sueur est ensuite mesurée pour déterminer si la production de sueur est normale ;
• Test de la table basculante : observez les variations de la pression artérielle et de la fréquence cardiaque lors d'un changement de position ;
• Déterminez comment la pression artérielle varie pendant la manœuvre de Valsalva (essayez de forcer une expiration sans permettre à l'air de passer par le nez ou la bouche, comme si vous exerciez pendant une selle).